Дверь неторопливо распахнулась, и в комнату вошел высокий черноволосый маг, одетый по моде тысячелетней давности в роскошные одеяния черного и изумрудного цвета и сверкающие украшения. Гордое лицо, широкий разворот плеч, выправка… настоящий правитель и воин, не то, что ничтожество, бросившееся его приветствовать.

Фадж горделиво надулся и обернулся к магу:

– Позвольте представить вам лорда Салазара Игнотуса Певерелла-Слизерина.

Маг неторопливо встал, подошел на положенное этикетом расстояние и вежливо поклонился:

– Приветствую вас, лорд Певерелл-Слизерин. Позвольте представиться: лорд Герберт Густав Шварцвальд.

Салазар с интересом осмотрел мага и улыбнулся уголками губ:

– Приветствую собрата по Искусству.

Лорд Шварцвальд с потрясением уставился на сидящее на большом пальце левой руки Салазара черное кольцо с гравировкой в виде маленьких черепов, чувствуя, как его магия ластится к Основателю и понимая, что это означает. Он поклонился и уважительно констатировал:

– Магистр.

Волдеморт внимательно читал полученные от Слизерина бумаги. Великий маг прислал ему зелья, которые необходимо принимать для укрепления тела перед тем, как будет проведен ритуал Слияния, а также подробно описывал состав, способ приготовления и последствия приема.

Мракс только качал головой, вчитываясь в строки послания. Рецепт был прост и в тоже время сложен: конфликтующие компоненты гасились нейтрализаторами, катализаторы реакций полностью меняли состав, приобретая в результате совершенно не те свойства, что обычно. Одно слово – гений. Снейпу до него далеко, это точно…

Он посмотрел на пузырек, наполненный золотистым содержимым, и, осторожно откупорив его, понюхал. Кардамон и яблоки… Совсем не те ароматы, которых ожидаешь от лечебного зелья, во всяком случае, те, что варит Северус, такие же кошмарные, как и их изготовитель. Выпив залпом содержимое, Томас встал и направился в свои покои выполнять предписания Салазара.

Маг прерывисто вздохнул и устроился в широком кресле. Может, после того, как к нему вернется внешность, у него появится надежда? Хоть самая маленькая?

Близнецы сидели за небольшим письменным столом в предоставленной им комнате и внимательно изучали Свод Магических Законов. Самих Законов, в принципе, было немного, основную часть книги занимали длинные комментарии, подробно объясняющие, чем грозит их несоблюдение.

После проведения ритуала близнецы сохранили только имена: права на фамилию они потеряли так же, как и на свободу. Им вообще теперь ничего не принадлежало, даже их тела, полностью ставшие собственностью Салазара.

Маг, прочитав бумаги, принесенные братьями, долго сидел, тяжело молчá, и разглядывая братьев так, словно еще немного, и он утащит их на разделочный стол. Парни дрожали под этим взглядом, ощущая, как чужая магия скользит вокруг них, словно левиафан в подводной глубине: одно неверное движение, и ты – труп.

На их счастье, Салазар прекрасно знал Законы, именно поэтому они остались живы, ведь если у них хватило мужества пойти на это, значит, не безнадежны.

Разъяснив подробно последствия решения, принятого ими, маг предоставил им комнату, выдал одежду (старую сожгли) и Свод, приказав заучить наизусть.

И теперь парни исполняли приказ своего Хозяина.

Себастиан и Доротея стояли перед дверью в Зал, изучая наложенные заклинания и тяжко вздыхая: распутать их не было никакой возможности. Неожиданно сзади раздался тонкий голосок: