6

Утро принесло мелкий колючий дождь и холодный ветер. Отвратительный климат Пасифе с наступлением осени портился окончательно. Маадэр поежился, его легкий плащ не служил надежной защитой от подобной погоды. Холод въедался в незащищенную кожу бесчисленным множеством острых буравчиков, заставляя Маадэра лязгать зубами.

С холодом мог справиться Вурм, ему ничего не стоило снизить чувствительность кожи или поднять температуру тела на пару градусов, но Маадэр не хотел обращаться к его помощи без веской причины. Во-первых, это отчасти было унизительно. Вурм никогда не упускал возможности продемонстрировать собственную значимость и отличался удивительной самоуверенностью. Должно быть, эти качества он впитал из личности своего носителя, поглощая нейроны его мозга. За все его услуги Маадэр расплачивался крохами собственной жизни, отмерянными на невидимых весах. Проще потерпеть жестокий холод, подставляя хлещущему дождю беззащитное лицо и шею, чем скармливать внутреннему паразиту кусочки собственной жизни…

«Осень, — подумал он, с отвращением разглядывая мокнущие коробки домов. Вода не освежала их, она сама походила на ядовитую жидкость, хлещущую из прохудившегося реактора, и там, где она касалась бетона и камня, вместо свежести рождался затхлый тяжелый запах химикалий, — Самая скверная пора времени на Пасифе. Жизнь цепенеет и замирает, как примитивный моллюск, пытается спрятать в щель свое раскормленное жирное тело. Меньше людей на улицах. Меньше работы. Меньше контрактов для мерценария. Хорошо еще, здесь она коротка. На Земле она длится невероятно долго…»

Переулок, который он облюбовал, был безлюден, лишь изредка, зыркнув по сторонам настороженным взглядом, мимо скользили исконные обитатели окраин Девятого, сутулые, бесцветные и вечно напряженные. На Маадэра не обращали внимания. Лежи он распростертым на земле, вокруг сразу же появились бы заинтересованные люди, спешащие обчистить его карманы, а может, и изъять из бездыханного тела те органы, которые еще могли бы представлять ценность в качестве трансплантационного материала. Но пока он держался на ногах и не проявлял слабости, для всех жителей Девятого он был лишь бездушной декорацией, которая сама по себе не интереснее фонарного столба. Маадэр заранее, со сдерживаемым злорадством, представлял, как скривится господин Зигана, оказавшись в подобной обстановке.

«Ты мог пригласить его к себе, — пробормотал Вурм. Он не боялся холода и колючего дождя, но залитый серым пригород Девятого, зыбкий, слякотный и промерзший, действовал на него скверно, загоняя в меланхолию, — Но вместо этого назначил ему встречу между Восьмым и Девятым. Не самая удобная обстановка для обмена. И не самая безопасная».

«Я так решил».

«На то была причина?»

Маадэр издал саркастичный смешок.

«Ты же можешь читать мои мысли — так прочти их. С каких пор ты стал деликатен?»

«Могу, — легко согласился Вурм, — И даже знаю их еще до того, как ты осознаешь их наличие. Мне интересно услышать формулировку».

«Ты любопытен».

«Это так».

«Зигана сродни неизвестному химикату. А когда имеешь дело с неизвестными химикатами, лучше держаться от них подальше. И надевать резиновые перчатки».

«Страх — не лучшее качество для мерценария».

Маадэр стряхнул ладонью с лица ледяную капель. Отвратительный дождь на этой планете. Даже на Юпитере, где атмосфера почти целиком состояла из водорода, дожди были лучше. В огромных планетарных куполах жизнеобеспечения с неба по расписанию лилась настоящая вода — почти без примесей. Но это было еще до того, как залпы земных фрегатов превратили купола в труху. Едва ли найдется теперь сила, которая сможет выделить воду из бушующей атмосферы Юпитера.

«Страх — лучшее качество для жителя Пасифе, Вурм. Зачастую он куда полезнее самой безумной отваги и самого хитрого расчета. Страх — это твой защитный контур, предохранительный механизм. Человек, утративший страх, разучившийся бояться, неизбежно умрет в самом скором времени. Страх был спутником человечества с тех пор, как оно ютилось в пещерах на Земле, он стал нашим верным компаньоном и в космосе. Может, раз он столь надежно укоренился в нашем генокоде, не стоит сбрасывать его со счетов?..»