— Да, неужели, — с иронией сказал я.

— Вот уж поверь. Все мы знаем, что ты на учёных на Янтаре работаешь.

— Работал, — поправил я. — Несколько дней как… скажем так: уволился. Собственно, не без помощи военных.

— Слушай, Хакер. Так ведь тебя? Я кивнул.

— Без помощи твоих ребят, они там в бункере, много бы чего не открыли, это все знают. Это ж всё на благо государства и всё такое. Мы с ребятами, другими военными сталкерами, этими разработками и пользуемся, так что вас знают и уважают. А все, что спросить хочешь так дуй, к полковнику, — солдат развернулся и пошёл. Я спросил вдогонку:

— А умыться? Забыл или тоже у полковника твоего спрашивать? Солдат с недовольным видом развернулся и ответил:

— Там дальше бак с чистой водой стоит, набери себе ведро, а мыться на палубе будешь.

— Ладно, спасибо.

Солдат махнул рукой и ушёл.

Дальше и правда стоял большой бак, рядом стояло пустое ведро. Я набрал воды, поднялся на верхнюю палубу. Снял «Севу» и положил рядом со шлемом. Благо у нашей группы вся снаряга была переделана Кулибиным и шлем можно было снимать в отличие от оригинальной версии костюма, но самое главное все переделки были качественными и минусов по сравнению со стандартной комплектацией никогда не имели.

Оставшись в одной майке и трусах, благо внутренняя отделка костюма из хорошей ткани, позволяла больше ничего не пододевать, я подошёл поближе к борту. Умыл лицо, а остальную воду вылил из ведра на себя. Освежило просто на отлично, теперь я точно отошёл от последствий ментального контроля. Я сразу же ощутил слабый ветерок вокруг, он холодил, но было приятно вылезти из герметичного костюма.

Я положил руки на пояс и стал осматривать баржу. Теперь я понял, что было необычного в её конструкции. К бортам были приварены толстые железные пласты: высотой чуть выше полутора метров от борта и такой же ширины. Они были усилены небольшими трубками, приваренными к палубе под разным углом как подпорки. Один из таких пластов был приспособлен под трап. Расстояние между пластами было по два метра, где-то чуть меньше. Так выглядела баржа с обоих бортов. Боковые окна капитанского мостика тоже были закрыты бронепластинами, оставив лишь небольшую щель для обзора.

Немного обсохнув на ветру и завершив своё ознакомление с внешним устройством корабля, я направился к носу, куда меня позвал Кулинар.

Пройдя мимо капитанского мостика, я увидел сидящих у разожжённого прямо на палубе костра. Среди отдыхающих я сразу узнал свою группу, а с ними сидели ещё четверо человек в военной форме. Один из них завидев меня, поднялся во весь рост и пошёл ко мне навстречу. И тут-то до меня наконец дошло, чей голос мне казался знакомым, этот человек стоял прямо передо мной. Он протянул мне руку, и я с радостью пожал её:

— Сколько лет, Хакер, — улыбнулся военный и на его уже старом лице проступили морщины.

— Сколько, Максим Андреич. Лет шесть, — сегодняшний день, после серьёзного испытания и душевных пыток, теперь решил закидать меня приятными сюрпризами.

Мы прошли к продолжавшим разговаривать сталкерам и военным, мне уже подыскали местечко в узком кругу у костра. Когда я уселся, мне сразу протянули тарелку с варёной картошкой и ставшей за столько лет в Зоне обыденной тушёнку. Я с удовольствием принялся уминать свою порцию, а собравшиеся продолжили травить байки, рассказывать анекдоты и разговаривать на разные отвлеченные темы.

Я с аппетитом съел и предложенную мне добавку, а после мне предложили «согреться», но я отказался, оставив своё предпочтение обычному чаю и действительно подзамёрзнув на вечернем ветру, сбегал, и одел свой комбез. Кулинар с Левшой тоже не пили. А вот Танцор с Любой оказались не против ста грамм и солёненьких огурчиков. Хирург сделал пару глотков коньяка из своих личных запасов, и сказал, что там в деревне контролёра препараты из медицинского модуля быстро вывели из него алкоголь, так что он решил это дело исправить.

Я ещё раз обвёл взглядом моих соседей. Сейчас я не особо вслушивался в суть их разговоров, потому как закончив рассказывать анекдоты, Кулинар с одним из военных стал разговаривать об автомобилях, о том какой «Урал» забабахал Кулибин, о барже, на которой мы плыли, а я в этом не особо разбирался. Танцор и Люба говорили с молодым парнем, тоже из вояк и ещё одним нашим общим знакомцем. Я не хотел пока с ними говорить, потому как Максим Андреевич обещал меня со всеми познакомить ближе к ночи, вот тогда я и поговорю со всеми. А пока я внимательно слушал рассказ Хирурга и Левши о том какой путь им пришлось проделать и как они нас вызволяли из лап контролёра. Отдых шёл замечательно, ведь пока мы можем спокойно посидеть и поговорить, а пару часов назад я уже и не надеялся выбраться из произошедшей истории, готовясь вскоре стать глупым зомби, пускающим слюни.

Прослушав рассказы Левши и Хирурга, я налил себе ещё немного чая. Было уже около полуночи. День, когда мы вышли с базы Лысого заканчивался. Ещё один безумный день в Зоне, готовился смениться другим. А вместе с ним пришла и моя смена.