— Я ждал этого вопроса, — вопрос и правда не застал врасплох профессора. — Но если позволите заметить я предлагаю работу, а не хобби. Вы же сталкер. Вы здесь не ради простого интереса.

— Но не ради денег, — а такого ответа Сахаров не ожидал.

— Оплата выполненного задания, плюс в некоторых случаях вам бесплатно будут предоставляться наши последние разработки и в довесок могу обещать хорошие цены за артефакты и за всё интересное, что вы принесёте к нам из Зоны. Также в качестве особого бонуса, на котором настоял Николай, вы будете числится в Зоне как легальная особая исследовательская группа.

— То есть рисковать своим мясом и в аномалии лезть я буду законно, правильно понимаю? — с усмешкой спросил я.

— Можно сказать и так, но лучше взглянуть на это по-другому. Видите этих военных? — я кивнул. Хоть вопрос и был риторическим, Сахаров не поспешил продолжать без моего жеста согласия. — Я нахожусь здесь легально и могу не опасаться их нападения. А вы сталкер, без замолвленного за вас словечка будете для них желанной целью, за подстрел которой таким как они назначают премии. Так что? С этой стороны убедительнее?

— Вы уже слышали мой ответ, профессор. Ждите нас в ближайшее время.

Вояки продолжали расставлять дополнительные боксы. Забор был поставлен тут заранее. По рассказам Сахарова, идея обо всём этом к нему пришла чуть ли не с момента возникновения Зоны, а саму операцию готовили несколько последних месяцев и вот теперь он в Зоне.

Из открывшейся двери основного комплекса, высунулся Кулинар. Он сказал, что остальное сделают вояки, они же согласились забрать нас обратно, но вылет ожидался только через несколько часов и мы решили переждать время внутри лаборатории, более уютной, чем территории Янтаря.

С этого началась наша привычная, спокойная жизнь в Зоне, если в этом месте её можно назвать спокойной.

Шло время. Танцор оправился от травм. У Любы заросли обе ноги, в левую ногу ему вставили металлический стержень, и при ходьбе он стал прихрамывать на эту ногу. Хирург и Левша ушли с базы вместе с ними. Мы начали работу на Сахарова. Дальнейшая хроника была довольно удачной.

Через полгода Лысого выписывают из медблока в инвалидном кресле. Ему было куда идти. На западных окраинах Зоны, в нескольких километрах от Тёмной Долины, недалеко от блокпостов, окружавших Зону Лысый обустраивал найденное им пустующее трехэтажное здание. Естественно не своими руками. Руками всё тех же наёмников за те самые «инвестированные» деньги. Вокруг здания был возведён мощный забор с вышками, на которых дежурили вооружённые наёмники. Забор отгородил довольно-таки большое пространство и в действительности напоминал армейские части, образующие Периметр вокруг Зоны. Он начал торговлю артефактами и информацией, и стал возможно единственным официальным представителем наёмников в Зоне.

Позже мы стали работать на Сахарова через Лысого. Профессор оказался не против так как все расходы на наше содержание перешли к другому «работодателю».

Прошло три года — сталкерство набирало обороты, появлялись группировки и кланы, Зону исследовали почти всю, но Выжигатель Мозгов закрыл доступ к таким желанным Припяти и ЧАЭС. Сахаров при нашем содействии сделал несколько открытий касающихся жизни и повадок мутантов. Были разработаны современные детекторы и много другого высокоточного оборудования.

Лысый становится одним из самых влиятельных торговцев Зоны, наряду с Барменом, Сидоровичем и другими. Его связи с наёмниками делают его авторитет лишь крепче.

Занятый им участок Зоны за Тёмной Долиной среди сталкеров известен как территория Лысого. Множество ходоков приходят сюда после вылазок — расслабится и сбыть хабар.

Открытый им бар «Клондайк» становится излюбленным местом отдыха среди сталкеров. Для конкуренции с «Ареной», находящейся на территории Долга, и с баром «Сто рентген», Лысый открыл собственную, в которой проходили бои с отловленными мутантами. Под зданием вырыли разветвлённую систему тоннелей, которые уходили далеко не только в стороны, но и в глубь. Территория Лысого стала одной из самых безопасных и неприступных зон в Периметре.

У Лысого имелось, наверное, всё.

Собственный техник — Кулибин, которому он привёз штук двадцать списанных металлических гаражей и построили ещё пять кирпичных, что бы тот занимался чем угодно, но главное, чтобы это приносило прибыль Лысому.

Собственные отряды наёмников, которые подчинялись только ему и выполняли для него рейды в Зону. Он постоянно тратил на что-нибудь деньги: расширял торговые поставки, строил в Зоне тайники, нанимал кучу людей, но кажется ни один из предпринятых им шагов не закончился провалом и убылью для него. Он во всем получал только прибыль.

Однажды я спросил у него, почему он не торгует потихоньку, зачем разворачивать строительство внутри Зоны, зачем всё это он делает? Он ответил: «Зона отобрала у меня ноги, а раз у неё их нет, поэтому я буду забирать у неё всё что смогу, пока мы станем квиты!»