— Учтите, каждый будет проходить испытание индивидуально, — заметил нам в спину командор. — В иллюзорном лесу вы будете совершенно одни. Так что, рассчитывайте только на собственные силы и умения. Начали!
Райсы по одному приближались на своих таргах к началу полосы и, одевая очки, исчезали в недрах полигона. Мы с Мирандой были последними в строю.
— И, да, Рид, — окликнул меня начальник отряда, широко ухмыляясь, — если сможешь не убиться на своем тарге, дойдя до финиша, считай, что он будет принят на службу вместе с тобой.
Каро подъехала к началу испытаний и, бросив на меня насмешливый взгляд, отправилась вперед.
Отрешившись от всего, соединила наши с Риком сознания вместе и опустила очки.
Перед нами раскинулся настоящий тропический лес. Тут же сознание взорвалось тысячами посторонних звуков и запахов. Удушливая влажная жара обволакивала и не давала свободно дышать. Туча москитов взметнулась из ближайших кустов и ринулась по направлению к нам.
Быстро выставила защитный щит, растянув его на себя и Рика. Теперь москиты и другие насекомые нам не помешают. Но к жаре придется привыкнуть.
«Хорошо тебе здесь? — спросила тарга. — Ведь вас нашли именно в тропиках, и только с течением времени превратили в верховых животных, распространенных повсеместно». Уловила чувство ликования Рика. «А теперь вперед, мой хороший! Покажем командору, на что мы способны!»
Вперед уходила узкая тропа, по бокам от которой росли густые, непролазные кусты вперемешку с травами. Повсюду, куда падал взгляд, стояли вековые, огромные, уходящие в небо, тропические деревья-великаны.
Рик бодро потрусил по тропинке. Я контролировала наше продвижение магическими импульсами, раскинутыми по периметру вокруг нас. Внезапно почувствовала неровность почвы по центру тропинки через сто метров впереди.
«Рик, уходи через кусты вправо! — скомандовала таргу. — Движемся вдоль тропинки до больших деревьев, сплетенных между собой». Перебросила другу мыслеобраз двух деревьей-исполинов по разные стороны от дороги с переплетенными над ней ветвями.
Ящер все выполнил в точности, ему эта тренировка явно доставляла большое удовольствие. При ближайшем рассмотрении неровность почвы оказалось зоной зыбучих песков. Как мило! Угоди мы в нее, вряд ли смогли бы выбраться самостоятельно. Интересно, какой уровень сложности выставил командор на моих очках? Что-то мне подсказывает, явно не начальный.
Продолжая двигаться по лесу справа от тропинки, я стала изучать переплетенные над дорогой ветви деревьев. Что-то с ними было явно не так. Они были достаточно толстыми, как бы вросшими друг в друга, их оплетала лиана с ярко-фиолетовыми цветами, ее длинные стебли ниспадали прямо на тропинку, преграждая путь. Точно! Лиана! Это же хищная айра! Если бы мы продолжали ехать по тропе и попытались пробраться рядом с лианой, айра моментально бы опутала нас своими побегами с головы до ног. И в реальных условиях долго и со вкусом закусывала бы нами с Риком в течение нескольких месяцев.
Направила тарга по широкой дуге вглубь леса так, чтобы обойти лиану на максимальном расстоянии. Айра крайне коварна, и способна выбрасывать ловчие побеги на расстояние до двух-трех метров от себя. Постепенно продвигаясь вперед, я рискнула снова выехать на тропинку. Сканирование местности показывало, что почва устойчивая, и каких-либо угроз извне не предвидится.
Мы постепенно набирали скорость, поскольку явных препятствий на пути не возникало. Внезапно уловила краем сознания неясное движение слева от нас. Быстро метнув в ту сторону взгляд, послала таргу приказ ускориться. Прямо на нас несся целый рой тропических ос! Эти славные тварюшки были размером с ладонь взрослого мужчины, а если вдруг удача отвернется, и кто-то из них ужалит свою жертву, то наступит паралич всего тела на несколько часов. Боюсь даже вообразить, что последует, если жертва получит укусы нескольких десятков подобных ос. Желания, оказаться на месте той самой жертвы, у меня не возникало, поэтому по максимуму усилила противомоскитный щит, в надежде, что он сможет выдержать и атаку ос. А дальше велев Рику гнать, что есть силы, взметнула позади нас волну пыли и песка с тропинки. Осы, не ожидавшие подобной прыти от преследуемых, не сразу сориентировались в пространстве. А когда дорожная пыль осела, и они получили возможность лететь дальше, мы с Риком уже были на достаточно большом расстоянии от них.
Мы неслись по тропинке вперед, пытаясь уйти от места обитания ос, как можно дальше. Сосредоточившись на этой проблеме, я не сразу уловила изменение почвенного рельефа впереди, за что тут же поплатилась. Рик со всего размаха влетел в болотную топь посреди тропки. Тарг погрузился по брюхо в медленно засасывающую нас жижу. Нам нужно было срочно отсюда выбираться, в тропических болотах часто водились самые кровожадные монстры, не хотелось бы исполнить желание командора и стать тут чьим-то обедом. Быстро велела Рику успокоиться и замереть. Затем послала импульс к лианам, оплетающим ближайшее деверо-исполин. Будем надеяться, что они не хищные и не ядовитые, а то нам с Риком точно конец. Влила в лианы побольше силы и заставила их расти, уплотняться и окутывать нас. Создав зеленый кокон из переплетенных стеблей вокруг себя и тарга, стала постепенно вливать силу в побеги, оплетающие дерево, так, чтобы они тянули нас из топи к дереву. Пот струями стекал со лба, волосы уже все были мокрые и спутанные, руки тряслись от напряжения, но я упрямо продолжала направлять кокон к дереву. Наконец, топь издала жадный чавкающий звук, а мы с Риком получили долгожданную свободу. Теперь лианам не нужно было преодолевать сопротивление болота, поэтому сил на них тратилось меньше, и наш кокон быстро подтягивался к дереву. Когда мы уже были практически у ствола, я увидела, как что-то передвигается внутри топи, распространяя вокруг себя волну болотной жижи.
«Рик, на дерево!» — мысленно завопила я, импульсом освобождая нас от зеленого кокона лиан.
Друг не подвел и, как только оказался способен двигаться, тут же прыгнул на ствол и пополз вверх. Я вцепилась в него что было мочи, жалея, что сбросила с нас все лианы и не додумалась примотать себя ими к ящеру. «На ветку!» — скомандовала, приметив толстенную нижнюю ветвь дерева. Оказавшись на ней, смогла постепенно выдохнуть и немного прийти в себя. Меня всю трясло от перенапряжения. Руки и ноги ломило. Бросив быстрый взгляд вниз, онемела от ужаса. Прямо под нами, раскрыв огромную круглую пасть с множеством мелких острых зубов, вынырнуло какое-то чудовище! От шока даже не смогла идентифицировать это создание.
«Замри!» — приказала таргу, а сама застыла на его спине, стараясь не думать о том, что будет, если монстр сможет до нас дотянуться. Миг, другой, третий, чудовище делает рывок, пасть с громким звуком захлопывается в непосредственной близости от нашей ветки, и неопознанное мной существо погружается обратно в болотную жижу, так и не добравшись до нас.
Сердце колотилось, как сумасшедшее, а кровь шумела в голове. Какое-то время я находилась в полной прострации от пережитого ужаса. Рик тоже был напуган, но послушно сидел на ветке и не шевелился. Постепенно окружающий мир начал вторгаться в мое истерзанное сознание множеством звуков. Я не сразу поняла, где нахожусь, но когда сообразила, что мы все еще на ветке гигантского дерева, решила, что нужно быстрее выбираться. Когда-то же эта проклятая тренировка должна закончиться.