– Тесса, – со вздохом произнес Джем, – я – Сумеречный охотник, нефилим, такой же, как мои родители. Это является частью моего естества. Я с уважением отношусь к этому дару, к крови ангелов, которая течет в моих жилах. Отец с матерью оказали мне доверие, и я принес клятву. К тому же, как мне кажется, вампир из меня получился бы никудышный. В большинстве своем они презирают нас. Иногда вампир, шутки ради, превращается в нефилима, но в результате он становится изгоем. В наших жилах текут ненавистные вампирам дневной свет и кровь ангелов. Меня стали бы сторониться вампиры, и моего общества избегали бы нефилимы. Уилл перестал бы быть моим парабатаем, а двери Института захлопнулись бы передо мной навсегда. Нет, Тесса, я лучше умру, обрету новое воплощение и вновь увижу солнце, чем буду до скончания века прозябать в вечных потемках.

– Но ты можешь стать Безмолвным братом, – вздохнула она. – В Кодексе говорится, что руны, которые они на себя наносят, достаточно могущественные, чтобы обеспечить бессмертие.

– Безмолвные братья, Тесса, не женятся!

Тессе ли не знать, что за его внешней мягкостью скрывается неодолимое упрямство.

– Знаешь, для меня было бы лучше, если бы ты жил, пусть мы с тобой и не поженимся, чем…

Слова застряли у нее в горле.

Джем нахмурился:

– Путь Безмолвных братьев для меня закрыт, Тесса. Я отравлен кровью демона, которая теперь течет в моих жилах, и я не выживу после того, как на меня нанесут руны. Я мог бы прекратить принимать лекарство, которое сродни наркотику, и подождать, пока оно полностью выйдет из моего организма, но это, по всей видимости, убьет меня.

В выражении лица Тессы появилось что-то такое, что юноша заговорил мягче:

– Да ты и сама подумай, какая у Безмолвных братьев жизнь – тишина, тени и никакой музыки. К тому же я не хочу жить вечно.

– Но вполне возможно, что мне уготовано бессмертие, – сказала Тесса.

Ей было трудно постичь всю глубину этого факта. Допустить, что твоя жизнь никогда не закончится, было так же трудно, как и смириться с тем, что большинству уготован конец.

– Я знаю, – ответил Джем. – Знаю и сожалею об этом, ведь, на мой взгляд, вечная жизнь – это непосильное бремя. Я верю, что каждый из нас обретает новое жизненное воплощение, и я вернусь, пусть даже и не в этом теле. Те, кто любит друг друга в этой жизни, будут вместе и в следующей. Я увижу Уилла, отца и мать, родственников, Шарлотту…

– Но не меня.

Эта мысль уже не впервые приходила ей в голову, хотя она каждый раз гнала ее от себя. «Если я бессмертна, то у меня только одна жизнь, та, которой я живу сейчас. В отличие от тебя, Джем, впереди меня не ждет новое воплощение. В следующей жизни я не встречу тебя ни в раю, ни на берегу большой реки, ни где-то еще, потому что ее у меня просто не будет».

– Зато я вижу тебя сейчас.

Он погладил ее по щеке и попытался поймать ее взгляд.

– А я – тебя, – прошептала она.

Джем устало улыбнулся и снова закрыл глаза. Тесса прижалась щекой к его ладони. Она сидела, не говоря ни слова, пытаясь согреть его холодные пальцы. Наконец дыхание юноши стало ровным, и он заснул. Тесса нежно положила его руку на одеяло.

Дверь в спальню открылась. Девушка обернулась и увидела Уилла. Он стоял на пороге в пальто и перчатках.