Несмотря на моё пылкое желание, чтобы время замедлилось, Осолис и Гласиум продолжают вращаться. Малир говорит мне, что делегаты уже собрали вещи и с нетерпением ждут возвращения к своим семьям. Эта мысль занимала меня весь предыдущий день, и я чуть не взорвалась от волнения, коря себя за то, что не подумала об этом раньше. Что мешало нам встретиться на Оскале, великом шельфовом проходе между двумя нашими мирами? Я могла сделать копию его карты. Но реакция Кедрика, когда я заговорила об этом, разрушила все мои новые надежды. Он заставил меня пообещать, никогда не ходить по нему, сказав, что он похож на плавучий лабиринт, в котором можно провести месяцы, дрейфуя и медленно умирая с голоду. Небольшие участки скалы выглядели отсюда не так уж плохо, но я пожала плечами и согласилась не делать этого, пытаясь скрыть своё разочарование.

Сегодня ночью я покажу Кедрику своё лицо.

Принцу необходимо было провести церемонии отъезда и организовать поездку, что заняло большую часть его дня. Я видела его только во время трапез, уходя раньше, чтобы продлить наше совместное времяпрепровождение. Я предвкушала сегодняшний вечер с нетерпением и изрядной долей тошноты.

Я провела день с Оландоном и близнецами, взяв их в деревню. Близнецы никогда раньше тут не были, и я была рада увидеть, что они получают удовольствие. Деревенские жители обходят нас стороной. Интересно, репутация близнецов опередила их, или, может быть, хмурый взгляд Оландона.

Когда званый ужин заканчивается, я сижу в своей комнате. Сегодня днём я пропустила тренировку и работу в приюте, чтобы посетить источники в попытке сделать себя более привлекательной. Мне никогда не приходилось заботиться об этом раньше, я понятия не имела, как к этому подступиться. Внезапно замысловатые прически, драгоценности и расшитые бисером одеяния придворных перестали казаться такими уж глупыми. Я даже подумала о том, чтобы втереть в губы немного ягодного сока, как это делали другие женщины-Солати моего возраста. Вместо этого я, как обычно, вымыла волосы и немного усерднее потерла лицо.

Эти последние мгновения тянутся дольше, чем вся неделя вместе взятая. Однако неизбежно дым ползёт по небу. Я вылезаю в окно и спускаюсь по дворцовой стене из Каура, чтобы встретиться с Кедриком, чувствуя себя взволнованной и немного сломленной одновременно. Кедрик предположил, что мы просто можем снять мою вуаль у Аквина, после тренировки. Но я не хотела, чтобы кто-то ещё был рядом, когда вуаль будет снята, даже Аквин. Особенно учитывая, что в последнее время он был таким странным. Темнота также привлекала меня, возможно, он не сможет разглядеть мои недостатки при плохом освещении. Моё чувство тревоги так же не ослабевало, поэтому я велела ему встретиться со мной у дерева Каура, в которое я бросила его несколько недель назад.

Я ползу вдоль стены дворца, пока не добираюсь до линии деревьев, и держусь за неё, пока не перестаю видеть большую тень дворца. Я жду у дерева Каура и вскоре слышу хруст листвы от приближения Кедрика. Лёгкость его шага лишь немного улучшилась благодаря тренировкам Аквина. Это был огромный источник разочарования для них обоих.

Мои глаза уже привыкли к темноте, и я различаю очертания Кедрика на поляне. Он притягивает меня в свои объятия, и несколько мгновений мы просто держимся друг за друга.

— Сегодня был ужасный день, — говорит он тихим голосом.

Может быть, подобно мне, он не желает тревожить ночь.

— Всё чего я хотел, это провести время с тобой. Но в итоге говорил с твоей чёртовой матерью.

Он трётся щекой о мою голову, а затем упирается в неё подбородком. Я вдыхаю его аромат, он пахнет мылом. Мои ладони становятся липкими, когда я вспоминаю, почему мы здесь.

— Аднан хотел рассказать об изобретениях, которые он увидел здесь и которые он хочет опробовать в Гласиуме. И в итоге я сорвался на Санджее, потому что он был слишком громким или счастливым. Я не знаю, — он вздыхает.

Я нервно хихикаю над его болтовней. С внезапной ясностью я понимаю, что после этого момента между нами всё изменится, причём навсегда. Я пытаюсь продлить это, задавая ему поток вопросов об его дне.

Наконец он подносит палец к моему лицу, ища мои губы прежде, чем положить на них палец. Мне не нужно видеть его лицо, чтобы почувствовать любовь в этом жесте.

— Ты ведешь себя как Оберон. Всё в порядке.

Я снова хихикаю. Звук высокий. Моё дыхание становится поверхностным и коротким. Липкость моих рук распространилась по всему моему дрожащему телу. Я отворачиваюсь и упираюсь дрожащими руками в стволы двух деревьев Каура, пытаясь глубже и медленнее набрать воздух в лёгкие и справиться с внезапной тошнотой. Воздух выходит из меня с дрожащим хрипом. Руки обхватывают мою талию и разворачивают меня. Моё тело почти подпрыгивает от ужасающих хрипов, которые овладели мной. Всё ещё задыхаясь, я держу глаза закрытыми.

Тёплая рука покоится под моим подбородком, меня достигает поцелуй через вуаль, согревая меня. В голове промелькнула шальная мысль. Сегодня вечером мы сможем поцеловаться без барьера между нами.

Его пальцы переходят на внешнюю сторону вуали, и я впиваюсь ногтями в ладони, чтобы не схватить его за запястье. Вуаль скользит вверх по моему подбородку, затем по носу и по линии скул. Уже не дыша, я чувствую, как материал задевает мои ресницы, а затем я открыта. Всё снято. И я не в тёмных источниках и не в своей комнате. Тёплый воздух на моём лице!