История нового автомата началась с разработки фирмой Polte (Магдебург) промежуточного патрона 7.92x33 мм уменьшенной мощности для стрельбы на дистанции до 1000 метров, в соответствии с требованиями, выдвинутыми HWaA (Heereswaffenamt — Управление вооружений вермахта). В 1935—1937 годах были проведены многочисленные исследования, в результате которых первоначальные тактико-технические требования HWaA к конструкции оружия под новый патрон были переработаны, что привело к созданию в 1938 году концепции легкого автоматического стрелкового оружия, способного одновременно заменить в войсках пистолеты-пулемёты, магазинные винтовки и ручные пулемёты.

18 апреля 1938 года HWaA заключило с Хуго Шмайссером, владельцем фирмы C.G. Haenel (г. Зуль, Тюрингия), контракт на создание нового оружия, получившего официально обозначение MKb (нем. Maschinenkarabin — автоматический карабин). Шмайсер, возглавлявший конструкторскую группу, передал первый опытный образец автомата в распоряжение HWaA в начале 1940 года. В конце этого же года контракт на проведение исследований по программе MKb. получила фирма Walther под руководством Эриха Вальтера. Вариант карабина этой фирмы был представлен офицерам отдела артиллерийско-технического снабжения HWaA в начале 1941 года. По результатам стрельб на полигоне в Куммерсдорфе автомат Вальтера показал удовлетворительные результаты, однако доводка его конструкции продолжалась в течение всего 1941 года.

В январе 1942 года HWaA потребовало от фирм C.G. Haenel и Walther предоставить по 200 карабинов, получивших обозначения MKb.42(Н) и MKb.42(W) соответственно. В июле состоялась официальная демонстрация опытных образцов обеих фирм, по результатам которой HWaA и руководство Министерства вооружений остались в уверенности, что доработки автоматов закончатся в самое ближайшее время и уже в конце лета начнётся производство. Планировалось изготовить 500 карабинов к ноябрю, а к марту 1943 года довести ежемесячное производство до 15 000, однако после августовских испытаний HWaA внесло новые требования в ТТЗ, что ненадолго задержало начало производства. По новым требованиям на автоматах должен был быть смонтирован прилив для штыка, а также иметься возможность крепления ружейного гранатомёта. В дополнение к этому у фирмы C.G. Haenel возникли проблемы с субподрядчиком, а у Walther — с налаживанием производственного оборудования. В результате, к октябрю не был готов ни один экземпляр MKb.42.

Производство автоматов росло медленно: в ноябре Walther изготовила 25 карабинов, а в декабре — 91 (при планировавшемся ежемесячном производстве 500 штук), но благодаря поддержке Министерства вооружений фирмам удалось решить основные производственные проблемы, и уже в феврале план производства был превышен (1217 автоматов вместо тысячи). Некоторое количество MKb.42 приказом министра вооружений Альберта Шпеера отправилось на Восточный фронт для прохождения войсковых испытаний. В ходе испытаний было выявлено, что более тяжёлый MKb.42(Н) хуже сбалансирован, но надёжнее и проще конкурента, поэтому HWaA отдало своё предпочтение именно конструкции Шмайсера, однако потребовало произвести в ней некоторые изменения:

* замена УСМ на курковую систему Вальтера, надёжную и обеспечивающую большую кучность боя одиночными выстрелами;

* иная конструкция шептала;

* установка флажкового предохранителя вместо вводившейся в паз рукоятки перезаряжания;

* короткий ход газового поршня вместо длинного;

* более короткая трубка газовой камеры;

* замена окон большого сечения для выхода остаточных пороховых газов из трубки газовой камеры на 7-мм отверстия, для повышения надёжности оружия при эксплуатации в сложных условиях;

* технологические изменения в затворе и затворной раме с газовым поршнем;

* изъятие направляющей втулки возвратно-боевой пружины;