– Хм…Меня зовут Старк Тосс. Я – один из членов Совета Диффенхейма, – наконец представился мужчина.

– Рад знакомству, мессир.

– Прошу, зовите меня просто Старк. Друзья моей дочери – мои друзья.

Я кивнул, принимая его правило. Между тем, в зале оказалось еще человек тридцать. Часть из них расположилась за столом, кто-то стоял возле стен, негромко переговариваясь. Петер куда-то исчез и вслед за нами в помещение начал стекаться народ. Вскоре здесь стало тесновато. Мы с Эрин и Старком остались недалеко от входа и я прозевал момент, когда один из прибывших пихнул меня локтём. Обернувшись, я удивлённо уставился на старого знакомого и протянул:

– Вот уж кого не ожидал тут увидеть.

– И это взаимно, – улыбнулся Ритц де Фонекас. Мы пожали друг другу руки.

– Как ты тут оказался? – спросил я, – Кажется, в Алеморе у тебя был план о повышении?

– Даа, – скривился Ритц, – Он полетел в пропасть через некоторое время после того, как ты уехал. Даже несмотря на то, что ты вернул мне тот образец, нашлась какая-то гнида и разнюхала о взломе склада. А также про батареи, которые мы так и не нашли. Одно потянуло за собой другое, прошло несколько проверок – и за некомпетентность меня понизили. Сам помнишь, какие у нас строгие законы по отношению к магам. Вместо того, чтобы получить тёплое местечко мне всучили назначение в патрульную группу на границу, а уже оттуда отправили на помощь Совету Дифенхейма. Подозреваю, что всё это произошло благодаря одному ублюдку.

– Тебя подсидели? – уточнил я.

– Так и есть! – Ритз с раздражением щёлкнул пальцами.

– Рад тебя видеть, – я похлопал опального мага по плечу. Тот с сомнением посмотрел на меня и обратил внимание на плащ:

– Тебе что, холодно?

– Даже не начинай. Сейчас есть темы поважнее.

– Это да, – он окинул взглядом зал, заполненный народом, – Не припомню, чтобы в одном месте собиралось столько наших.

Сборище магов и вправду выглядело пестрее некуда. Смуглые, светлокожие, чёрные, длинноволосые и коротко стриженные, в платьях и доспехах, обычной дорожной одежде, старые и молодые, в украшениях и совсем неприметные. Энергетический фон зашкаливал – каждый из присутствующих окружил себя ментальной и физической защитой, но напряжение, повисшее в воздухе, ощущалось едва не кожей. Можно было легко сделать вывод о силе магов, оказавшихся в этом помещении. Это были далеко не те колдуны, которых я встречал за всё время своего пребывания в этом мире. Гораздо сильнее.

Полагаю, некоторые из нас выделялись из этой толпы – хотя бы я, Ритц и Эрин. Всё-таки уровень был не тот. Наверное, стоило чувствовать себя польщённым приглашением в подобное место – но мне было просто плевать. Меряться влиянием? Увольте, мы тут, кажется, оказались в самом эпицентре не самых приятных событий. Да и что я мог противопоставить присутствующим магам? Пару-тройку историй о своём путешествии? Смех, да и только.

Мысль привычно начала ускользать и пришлось себя одёрнуть. В этот момент как раз начинал говорить высокий светловолосый мужчина. Наверное, он был уже немолод – хоть это и клише, как говорится, его карие глаза выдавали многолетнюю мудрость. Стриженная борода была достаточно длинной и аккуратно обрамляла подбородок.

– Полагаю, – его голос, усиленный заклинанием, пронёсся над головами присутствующих, – Мы больше никого не ждём? Благодарю всех собравшихся и заранее хочу извиниться за неудобство – более просторные залы дворца заняты раненными. Но я постараюсь не злоупотреблять вашим временем. Ситуация, как вы понимаете, критическая.

Те, с кем мы не знакомы – меня зовут Айландер Веррано. Я – высший маг Совета Диффенхейма и все вы собрались сегодня здесь по моему приглашению. Еще раз спасибо, что откликнулись на призыв о помощи. Прошу вашего внимания, чтобы не повторять дважды.

Ситуация в городе, как я уже говорил, критическая. Двадцать пять дней назад в районе порта произошла вспышка неизвестной болезни. За несколько часов около четырёх сотен местных жителей истекли чёрной жижей и умерли. Мы начали расследование и взяли под карантин дома погибших, но уже через день вспышка произошла в Седьмой обители, а еще через три – на Каретном валу. В итоге уже через неделю зараза расползлась по всему городу.