— Не надо спешки, Рыся! — прошептал он.

Она напряжённо кивнула, но полковник заметил, что её рука непроизвольно тянется к метательному ножу, спрятанному в одном из множества карманов её куртки. Перехватив её руку на полпути, Мельников ещё раз повторил:

— Не надо спешить!

Прошло несколько длинных минут, и вдруг из тоннеля вышла какая-то фигура; хоть и непонятная в темноте, но явно человеческая, с каким-то свёртком под мышкой.

— Э-э, ребята! — заголосила фигура, остановившись в паре метров от сталкеров. — Вы что тут сидите? Пошлину собираете?

Напряжение исчезло. Рысь фыркнула и, не собираясь подниматься или отодвигаться от Мельника, ответила:

— Слышь, челнок, ты куда идёшь-то?

— А… так в Полис…! — радостно отозвался тот, подходя ближе и без приглашения усаживаясь у костра. Разглядев его, дозорные переглянулись и засмеялись. Мужчина-челнок был явно навеселе. Обычная, ничем не примечательная одежда дополнялась ярко-салатовым галстуком, завязанным набекрень, и большим красным бантом на замызганной кепке. Вдобавок смутный свёрток под мышкой неожиданного гостя оказался повязанным по крыльям петухом. На клюве у птицы тоже красовался бантик.

— Это чтоб не орал! — щёлкая петуха по клюву и ничуть не обижаясь на смех, пояснил челнок. — Меня, кстати, Василь звать. Я там, наверху, лингвистом был. А тут вот — купец.

— Болтаешь ты много, Василь! — отсмеявшись, сказал полковник. — И кто тебя сюда пустил?

— А никого и не было! — развёл руками челнок. — Я поэтому и подумал, что вам платить надо будет. А почему вас только двое? В дозорах теперь меньше трёх человек не бывает! Говорят, что во всём метро есть всего лишь трое человек, кто поодиночке может по тоннелям ходить или в дозорах стоять!

— И кто же эти персонажи? — усмехнулась Рысь, очевидно, чётко зная ответ. Её ожидания не обманулись. Василь оглянулся, наклонился и шёпотом, словно выдавая государственный секрет, торжественно произнёс:

— Мельник с Серпуховской, Хантер со Смоленской и Линкс.

— А он откуда? — спросил Мельников, подмигивая Рыси.

— А этого никто не знает. Он сам по себе, нигде не останавливается, дома у него нет… и говорят, его пули не берут, заговоренный он, вот!

— Ну-у?! — удивился полковник. — Это ты, родной, врёшь!

— Не вру! — начал горячиться Василь. — Я вот… я вот сам видел, как он на Китай-Городе с бандитами дрался! В него стреляли, и ножами тыкали, и всё такое, а он как стоял, так и ничего ему не было, а потом он только рукой взмахнул, и…

На этом отрывке Рысь и Мельников, не в силах больше сдерживаться, дружно расхохотались.

— Ой, полковник, поверила бы, если бы не знала! — смеясь, проговорила Рысь.

— Эт-точно! — поддакнул он ей и их захватил новый приступ смеха.