— Вид-хел, Сем-хон Ник-ич, се вид-хел!

— А чего это они притащили в лес? Штуки какие-то…

— Иду нес-ли, иду! Кусно-о-о!

— Какую еще еду?! Ты с дуба упал?!

— Я сий-час, Сим-хон Ник-ич, — вскочил на ноги парень, — быс-ро хож-жу!

— Ну, давай… Только смотри, чтоб не заметили!

— Ни-и, — засмеялся питекантроп. — Они ни з-тить!

Ждать пришлось недолго — Пит появился также бесшумно, как и ушел. Он держал в руках две деревянные посудины, чем-то наполненные. Питекантроп то и дело облизывался, но нити слюны все равно свисали с его губ.

— Вот, Сим-хон Ник-ич! — поставил он корытца на землю. — Пр-нес! Ни рз-лил!

— Молодец! — похвалил Семен. — И что же это такое?

— И-да! Кус-но!

— Это я уже слышал, — буркнул Семен и принялся изучать содержимое посудин.

В одной плескалось примерно пол-литра мутноватой жидкости. Вид у нее был не слишком аппетитный, но запах… В общем, после некоторого колебания Семен решился и отхлебнул. Поболтал во рту, щупая вкусовыми рецепторами, подумал немного и… проглотил. Прислушался к ощущениям и поставил диагноз: «Данная жидкость, безусловно, является напитком. Она содержит некоторое (довольно маленькое!) количество алкоголя и вкусовые добавки — кажется, мед и еще что-то. Прямого аналога, пожалуй, не подобрать. Это нечто среднее между самодельным деревенским пивом, слабенькой бражкой и квасом».

— Что смотришь? — обратился он к спутнику. — Тоже хочешь? На, пей!

Остатков жидкости хватило Питу на один глоток — и он расплылся в довольной улыбке. «Надо же, как интересно! — подумал Семен. — А вот самогон питекантропы употреблять не могут. Их вкусовые рецепторы однозначно диагностируют его как яд, и инстинкт требует немедленно выплюнуть. Ладно, едем дальше…»

Вторая посудина содержала три плоских предмета неправильной округлой формы размером с ладонь (или чуть больше) и примерно такой же толщины. Семен ухватил один из них пальцами, стал рассматривать и обнюхивать. В конце концов он откусил кусочек, пожевал и, не решившись проглотить, выплюнул: «Это — лепешка! Испеченная или поджаренная. Она сделана из грубо перемолотых зерен какого-то растения. По консистенции напоминает толстый блин из смеси плохой муки и манной крупы, но испеченный без „разрыхлителя“ — дрожжей или соды. Наверно, питательно, но невкусно — ни соли, ни вкусовых добавок. Пожалуй, я и сегодня буду ужинать колбасой без хлеба».

Лепешки Семен отдал Питу и некоторое время наблюдал, как тот жует их, смакуя, словно пирожные. «Надеюсь, отраву нам не подсыпали — в каменном веке до таких подлостей вроде бы еще не додумались. Но что же это было? Что за подношение такое? Вместо атаки, погони, прочесывания? Может быть, конечно, все еще впереди, но… Но почему-то возникает другая ассоциация.

Русский народ (да и его предки) испокон веков жил рядом с лесом, посреди леса и никогда — в лесу. Мы — не лесовики, мы — жители искусственных ландшафтов. Лес нами всегда активно эксплуатировался и уничтожался. При этом лесная чаща, не тронутая топором, всегда вызывала страх. Народ плотно заселил ее всевозможными лешими, водяными, кикиморами и прочей живностью. Христианизация превратила лесное население в „нечисть“ и сильно снизила его плотность, но из людского сознания вывести не смогла. Существуют многочисленные подробные инструкции о том, что следует делать при встрече с лешим или кикиморой. Они (инструкции) разные: нечисть рекомендуется задобрить или обмануть, но почти никогда — напасть на нее. Вот, похоже, меня за лешего и приняли — поднесли дары и попросили не беспокоить. А кого, собственно говоря, людям бояться в лесу средней полосы, кроме „нечисти“? Волка, тигра, медведя, рыси? Ни одно из этих животных специально на человека не охотится — не те у него инстинктивные программы. Конечно, если попытаться играть с медвежатами или влезть в волчье логово, то можно поиметь неприятности. Судя по литературе былой современности, у человека, точнее, его дочеловеческих предков, в природе вообще был только один настоящий враг — леопард. В общем, я сильно осложнил себе жизнь — следить теперь станет трудно, поскольку народ испуган и будет настороже».

— Ладно, — сказал Семен своему спутнику. — Отнеси-ка посуду туда, где взял, скажи хозяевам спасибо (шутка!) и возвращайся. Пойдем в лагерь — там и подумаем, как жить дальше.

Усиленные размышления позволили родить лишь один мало-мальски приемлемый план: «Эти люди не живут здесь постоянно. Они сюда пришли на время — чтобы работать. Вряд ли они явились издалека. Надо посмотреть на их „гнездо“, и все станет ясно. Наверное…»