— Прежде всего, найдем более подходящее место, — отозвалась девчонка. — Здесь на нас могут наткнуться. Вон те заросли густой травы вполне подойдут. — Она указала налево, и я заметил темно-зеленый клочок земли, где стеной стоял высокий бурьян. — Ну и, думаю, стоит отправить Дикара на охоту. Дождемся темноты и оставим подношение на камне.

До вечера нам пришлось валяться среди толстых стеблей разросшихся сорняков. Выбранное Согаль место оказалось чьим-то заброшенным огородом, где давным-давно никто ничего не выращивал. Я успел вздремнуть, а когда проснулся, Дикар уже приволок в зубах окровавленную тушу косули.

— Ужас какой! — содрогнулась Алиса и отодвинулась подальше. — Убери от меня эту гадость.

— Это не гадость, а добыча, — многозначительно протянул я и погладил волка. — Молодец, дружище! Спасибо тебе.

Дикар снисходительно посмотрел на девушек и оскалил перемазанную в крови морду.

— Ну и вид у тебя, — скривилась Алиса и отвела взгляд. — Аж жуть берет.

— Тише вы, — шикнула на нас Согаль. — Кажется, начинается.

Мы замерли и уставились на толпу анимов, выходившую в степь. Мужчины и женщины в нарядных светлых одеждах из шкур животных следовали за молодой парой, державшей на руках младенца. Впереди всех шел пожилой аним с подернутыми сединой длинными волосами, убранными в косу, и нес здоровенное блюдо с громадными кусками разделанной туши какого-то крупного животного. Согаль кивком указала на него и сказала, что это старейшина поселения.

Анимы напевали веселую песню зычными голосами, и многочисленная ребятня носилась вокруг взрослых, разбавляя разудалый мотив своими возгласами. Из поселения потянуло ароматом хорошо прожаренного мяса, и у меня тут же заурчало в животе. Алиса с сочувствием покосилась на меня, но сразу отвернулась и принялась разглядывать шамана.

Он стоял возле камня. Его мощную фигуру скрывал пестрый балахон, шею унизывала сотня цветастых бус, на запястьях болтались позвякивающие браслеты, а черные волосы свисали чуть ли не до поясницы. Шаман встретил старейшину, забрал у него блюдо с подношением, водрузил его на жертвенник и затянул заунывный речитатив. Анимы опустились на колени и склонили головы, даже дети перестали играть друг с другом и присели возле родителей.

Шаман взял пищащего младенца, нарисовал на его лице, руках и ногах завитушки красной краской и воскликнул:

— Всемогущий Варт, прими этот дар и благослови Нада, сына Маниды и Сухана! Осени будущего охотника своей милостью и пошли ему крепкую руку, открытое сердце и мудрую душу.

Он поднял голосящего ребенка над жертвенником и запел, и все жители подхватили эту песню. Вдруг камень засветился, да так ярко, что на мгновение ослепил всех вокруг. Когда же сияние померкло, блюдо на камне опустело, а младенец на руках у шамана умолк.

— Создатель принял ваше подношение! — возвестил местный служитель культа. — Да растет Над на радость родителям и на благо поселения!

Анимы поднялись с колен и загомонили на все лады, широко улыбаясь, каждый подходил, обнимал молодых родителей и поздравлял с обрядом посвящения их сына. Старейшина пригласил всех на праздник, и жители двинулись к столбу с головой волка, вокруг которого накрыли столы с угощением.

— Теперь самое время и вам принести свою жертву, — сказала Согаль, когда окончательно стемнело, и анимы принялись под бой барабанов скакать вокруг ярко пылающего костра.

— А нас не заметят? — забеспокоилась Алиса.

— Вряд ли, — отозвалась девчонка. — Настойка дикой рналы сделала свое дело, дети степи будут теперь веселиться до рассвета.

Она встала с земли и повела нас к камню. Я прихватил с собой косулю и положил ее на жертвенник.

— Да услышит всемогущий Варт ваши молитвы! — торжественно произнесла Согаль и отошла в сторону.