— Тогда… — начал было Инейт, но его отец поднялся и придержал сына за плечо. Тот вперил в него гневный взгляд, но продолжать не стал и сел на свое место.
— Если вопрос стоит таким образом, — начал Повелитель гор с добродушной улыбкой на губах, однако его темные глаза оставались холодны и непроницаемы, — то, безусловно, мы не будем возражать. Но и вы учтите, как только Алиэ прибудет к подножью Хрустальных гор, ее безопасность будут обеспечивать уже минеры.
— Это справедливо, — громыхнул вождь анимов. — Мои охотники проводят девушку через степь и передадут ее вам.
Все посмотрели на Хозяина леса, тот нехотя кивнул и произнес:
— Хорошо. Если мы все решили, то предлагаю отдохнуть и насладиться покоем леса. Обручение пройдет завтра на закате в священной роще. По нашим традициям невеста проведет остаток этого дня и всю ночь в Святилище Создателя и до обряда не увидится с женихом.
Инейт бросил на меня встревоженный взгляд и уже собрался возразить, как его отец незаметно для остальных поднял ладонь, скрестив пальцы особым образом, и он так ничего и не сказал. Его лицо закаменело, и лишь плотно сжатые губы да испепеляющий взгляд выдавали его состояние.
Сразу после обеда сестры проводили меня в мою комнату и помогли заплести волосы в тысяча и одну мелкую косичку, подобрали, по их мнению, подходящее зеленое платье, дождались, когда я переоденусь, всучили мне в руки полупустой кувшин с приятно-пахнущим содержимым и спустились вместе со мной вниз.
На улице нас ждала целая толпа молоденьких девушек, держа в руках по небольшому сосуду с прозрачной розовой жидкостью. Лорна и Равия тоже прихватили с собой такие и, подцепив меня под руки, повели в сторону водопада. Юные прелестницы лесного народа шли следом и тихонько переговаривались. Я прислушалась и поняла, что мне предстоит весь вечер и ночь молиться за счастье моей будущей семьи и благополучное замужество этих девчонок, а в сосудах налит особый питательный раствор, который следует принести в жертву олицетворению Варта — гигантскому цветку.
Возле скалы мы остановились, девушки начали по очереди подходить ко мне. Каждая желала чего-нибудь хорошего и переливала жидкость из своего сосуда в мой кувшин. Последними были сестрицы.
— Береги себя, Алиэ, и не забывай заветы Создателя, — сказала Равия и чмокнула меня в щеку.
— Оставайся такой же доброй и отзывчивой, — вторила ей Лорна, и обе девушки прослезились.
Мне показалось, что они по-своему любят старшую сестру и переживают за ее судьбу.
— Благодарю за добрые слова, — произнесла я, обвела всех взглядом и улыбнулась. — Постараюсь вымолить для вас надежных и любящих мужей.
Девушки засияли словно лучики теплого весеннего солнышка, поклонились и неспешно побрели обратно, а я зашла в углубление за лианами, пошарила ладонью по стене и очутилась в уже знакомой пещере.
От теплого влажного воздуха кожа покрылась испариной, я облизнула губы и почувствовала солоноватый привкус. Сквозь отверстие в потолке проникал свет, но он уже не был столь ярким, как утром, а гигантский цветок больше не выглядел таинственным.
И что мне здесь делать до завтрашнего утра? Я, конечно, не особенно прожорливая, но в любом случае захочу есть и пить, да и естественные потребности никто не отменял. Подойдя к толстому стеблю, я в первую очередь решила избавиться от довольно тяжелого кувшина и обратилась к цветку.
— Точно не знаю, что нужно делать, но девушки очень рассчитывают на мою помощь. Поэтому вот. — Я поднесла горлышко глиняного сосуда к корню и вылила розовую жидкость. — Прими, пожалуйста, этот дар дев леса и пошли им достойных и заботливых мужей. Ну и, если возможно, помоги мне вернуть всех на свои места без выполнения условий Саниты.
Ощутив всю несуразность своего поведения, я поставила кувшин на каменный пол и села рядом, обхватив колени руками. Но тут от корня к бутону побежали мелкие искорки, и скоро уже весь цветок мерцал не хуже кристаллов в свете софитов. Я почувствовала внезапную сонливость, легла на листья, а отростки плюща укрыли меня словно одеяло. Сомкнув веки, я быстро унеслась в царство грез.
Мне снилось, будто за мной пришла Алиэ и позвала за собой.
— Пойдем, дочь иного мира, — сказала она и протянула ко мне руки. Я попыталась подняться, но тело оказалось слишком тяжелым, и тут моя душа отделилась от него и воспарила рядом с призрачной фигурой девушки.