— Спасибо, дочка. Береги себя и не позволяй причинять тебе боль. Если только они посмеют хоть намеком обидеть тебя, пришли мне знак. И я сотру их горы в порошок, лишь бы ты не страдала. Никакая ответственность перед народом не сможет заставить меня остаться глухим к твоим мучениям.
— Будем надеяться, до этого не дойдет, — несмело улыбнулась я.
Он встал, пересек комнату, протянул мне руки, а когда я поднялась, заключил в объятия.
— Я буду молить Варда о милости для тебя, Алиэ. Он обязательно поможет. Верю, что такой сильный дар Создатель ниспослал тебе с великой целью. Ты непременно справишься и станешь счастливой.
— Спасибо, отец, — отозвалась я и обняла его в ответ. В этот момент браслет на моей руке потеплел, и я поскорее отстранилась, чтобы Хозяин леса ничего не заподозрил.
Он погладил меня по голове и с грустной улыбкой сказал:
— Сходи с Инейтом к водопаду. Он попросил у меня на это позволение вчера. Только будь осторожна, минер не должен увидеть тайный ход.
Я кивнула, судорожно соображая, что же теперь делать. Ведь ни о водопаде, ни о тайном ходе мне ничего не известно, а спросить не у кого.
— Ступай, девочка моя, твой жених ждет. Помолвка состоится завтра на закате.
— Хорошо, отец, — ответила я и поскорее вышла в коридор, чтобы еще каких-нибудь напутствий не получить.
Но только я хотела немного прийти в себя и отдышаться, как из-за угла вынырнул Инейт и тут же оказался рядом.
— Алиэ, — с предвкушением протянул он, подставляя локоть, — ты не против прогуляться? Хозяин леса дал свое разрешение.
— Пойдем, — подавив тяжкий вздох, кивнула я и взяла его под руку.
К счастью, Инейт уверенно шел вперед и ни разу не спросил дорогу. Все встречные существа снова сверлили нас пристальными взглядами, и я надеялась, что, когда мы выйдем на улицу, станет лучше. Но все оказалось совсем наоборот.
Стоило нам покинуть жилище Хозяина леса, как мы очутились посреди поселения плантаров, и я замерла на месте, пораженная открывшейся картиной.
Повсюду возвышались необъятных размеров деревья-дома, уходившие в вышину густыми ветвями, почти касаясь пушистых облаков, и мы вышли из самого крупного среди них, стоявшего в центре поселения. Остролистый плющ густо оплетал все вокруг, создавая своеобразный зеленый покров. Даже коры деревьев за ним не было видно! Зато настойчивое растение обходило стороной выложенные аккуратными досками дорожки, и с помощью его лиан местные обитатели поднимали тяжелые грузы с земли наверх, в свои причудливые жилища. Плющ увивал самые широкие нижние ветки деревьев, создавая уютные беседки в виде шатров, и я сразу уверилась в том, что никакой дождь туда не проникал даже в самый ненастный день.
При нашем появлении и женщины, и мужчины, занятые своими делами, оставили заботы и уставились во все глаза, словно только и ждали, когда мы выйдем из дома. Инейту досталась целая тонна враждебности и презрения, а на меня косились, кто с сочувствием, а кто и с осуждением. Стало не по себе, и я инстинктивно придвинулась ближе к мужчине. Он будто ощутил мою растерянность, погладил по пальчикам на своем локте и бодро зашагал вперед по широкой дорожке, ни на кого не обращая внимания.
Казалось, деверьям-гигантам не будет конца, а встречным плантарам надоест просто пялиться на нас, и они все же сделают какую-нибудь гадость. Но поселение осталось позади, и мы оказались в чудесной роще, где росли прекрасные деревца, в сравнении с древними собратьями-домами, молодые, стройные и гибкие. Здесь веяло покоем и умиротворением, я даже глубоко вдохнула, наслаждаясь особым сладковатым воздухом и ощущением тепла в груди, и улыбнулась этому месту.
— Клянусь кристаллами, тебе очень идет улыбка, Алиэ, — проговорил Инейт внезапно севшим голосом, а я встрепенулась, переведя на него взгляд. — Мне бы хотелось, чтобы у тебя было больше поводов для нее. Скажи, чем я могу порадовать тебя?
Его слова ввели в ступор, и я уставилась себе под ноги, не представляя, что сказать. Откуда мне знать, что нравится девушкам в этом мире? С другой стороны, любой будет приятно, если мужчина отнесется внимательно к ее потребностям.