— Многие желали бы, да только на уме у всех далеко не любовь, — она вздохнула, улыбка пропала с ее губ. — Стать супругой главы оборотней мечтает чуть ли не каждая, но за высоким положением ни одна не видит собственно Дерека, а Даниса вообще считают удобной ступенькой. Приводить в клан абы кого тоже так себе идея, знаешь ли. Да и на Охоте их звери не проявляют особого любопытства к самкам, тоже переборчивые.

— Вот как, — протянула я.

Может ли быть так, что мои сны и странный узор на руке связаны с тем, что братья не хотят приводить в клан никого честолюбивого? Ну… Я-то тогда вообще при чем? До встречи на болотах я ж вообще ни сном, ни духом о них. Мы точно никогда не встречались. Но они явно знали обо мне. Зараза, как все запутано.

— У нас ведь нет всяких там истинных пар, — продолжила между тем Джулия. — Да, есть совместимость по запаху для звериной составляющей, но человеческий разум все же главный. Мы, как и остальные, живем чувствами, а не инстинктами, даже при обороте остается сознание человека.

— А браки по расчету у вас есть? — задала следующий интересовавший меня вопрос.

— Ой, нет, что ты, — Джулия махнула рукой. — Оборотни слишком своенравны и свободолюбивы, чтобы заставить их сохранять нежеланный союз. Самое большее, что может быть, это договоренность об общих детях, а жить вместе или нет, пара выбирает сама. Так что, все дела у нас решаются договорами и сделками, а не союзами.

Не знаю, почему я обрадовалась этому моменту. И вообще, какое мне дело до брачных обычаев оборотней? Не о том думаешь, Рая. К счастью, мы уже пришли к особняку. Братья ждали нас в холле, и едва я, Джулия и Вита появились, сразу приступили к делу. Мне протянули две полоски плотной черной ткани, и Дерек попросил:

— Завяжи себе и дочери глаза. Никуда не сворачивай и не отпускай меня. Виту повезет Джулия.

Я подавила всплеск разочарования: уже настроилась увидеть чудеса этих самых теневых путей, а тут — глаза завяжи…

— Там нет ничего интересного, поверь, — словно угадал мои мысли Данис. — А вот неинтересное вполне может обратить на тебя внимание. Если не сходить с тропы, все будет нормально.

— Там опасно? — тут же переполошилась я.

— С нами — нет, — успокоил Дерек и едва заметно улыбнулся.

И я поверила. Раз он говорит, значит, так и есть. Потом посмотрю, как они оборачиваются, и нет, вопрос, куда девается одежда, если девается, меня не интересовал. Я повернулась к Вите и присела перед ней.

— Ничего не бойся, — ласково погладила притихшую дочь по голове. — Котики не дадут тебя в обиду. Главное, повязку не снимай.

— Хорошо, — послушно кивнула Вита.

Я завязала ей глаза, а когда выпрямилась, в холле уже стояли три сумеречных кота. Точнее, два кота и одна кошечка. Джулия в звериной ипостаси выглядела изящнее и чуть мельче братьев, и шерсть у нее была светлее. Она подошла к Вите, поднырнула лохматой головой ей под руку, помогая забраться на себя — дочь устроилась, почти лежа на спине и обнимая оборотницу за шею. Я же, безошибочно определив, кто из двух Дерек — не знаю, как, чутье подсказало, что ли? — приблизилась, завязала глаза и на ощупь нашла пушистый загривок, крепко сжав густую, мягкую шерсть. А в следующее мгновение реальность вокруг изменилась.

Хотя я ничего не видела, но ощущала, что она стала другой. Вязкий, густой воздух, странно пахнущий пылью и чем-то терпким. Оглушительная тишина, в которой не слышалось даже шороха наших шагов. Замедленные движения, будто я под водой. Только сильные мышцы, перекатывавшиеся под ладонью, оставались реальными, и шерсть, в которую я зарылась по самое запястье. Удивительно, но страха не было, желания снять повязку и осмотреться — тоже. Я просто шла за своим проводником, безоговорочно доверяя, и спустя вечность — время здесь не ощущалось совсем, — реальность снова неуловимо изменилась. Кажется, мы пришли?

— Все, дома, — раздался рядом голос Джулии, и шерсть под моей рукой исчезла.

Я поспешно стянула повязку и огляделась. Да-а-а, настоящий замок. Просторный холл, отделанный деревом и камнем, магические светильники, вспыхнувшие при нашем появлении, головы оленей и горных козлов, уверенная, пойманных самими хозяевами. Наверх уходила лестница с деревянными перилами, потемневшая от времени, справа широкая арка вела в гостиную, дальше проход под лестницей уводил куда-то в глубь замка. Еще одна дверь справа закрыта.

— Так, предлагаю осмотр оставить на попозже, — сказал Дерек, и я перевела взгляд на него. — Сейчас нужно сходить к деревне, пока погода хорошая и метель не поднялась.