Тем временем обитатель нижней койки поднялся, оказавшись болезненно худым, но высоким парнем с костлявым лицом и горящим злостью взглядом темных глаз. Судя по всему, он еще не осознал произошедших перемен, поэтому решительно поднял к груди костлявые кулаки, будто собираясь драться с Майклом.
— Суров! — изумился Майкл, с улыбкой рассматривая спасенного парня. — Вот так в следующий раз перед ними и стой. Они наверняка будут страшно напуганы.
Только теперь до тощего начало доходить, кто копошится у его ног, не в состоянии разогнуться, а тем более подняться на ноги. Изумленно оглядевшись, он заметил и широкоплечего, лежащего без сознания чуть дальше по ряду. Злобное выражение сошло с его лица, уступив место удивленной улыбке.
— Это ты их так? — неуверенно уточнил он.
— А ты считаешь, что они разбежались, напуганные твоим мужественным молчанием, — хмыкнул Майкл, не в силах удержаться от насмешки. — Чего на помощь-то не звал?
— Это унизительно, — ответил тощий.
— Что унизительно? — не понял Майкл. — На помощь звать?
— Да, — кивнул тощий. — Мужчина не должен звать на помощь. Спасибо тебе.
— Ну-ну, — пожал плечами Майкл, размышляя над тем. какие встречаются идиоты, что, когда их, возможно, собираются трахнуть, стесняются шуметь, используя тем самым любые средства для спасения. — На здоровье. Тебя как зовут?
— Ралф, — протянул руку тощий. — Ралф Филби.
— А я Майкл Никсон, — ответил Майкл, пожимая протянутую руку и удивляясь ее твердости и силе. — Сегодня они не сунутся, а потом, если что, зови, не стесняйся. В одиночку выжить среди людей сложно.
А на следующий день пришел «покупатель» на очередную команду.
И вот Майкл сидит в старом гражданском боте, который, в числе многих других, несет его к огромному военному кораблю. А на соседнем сиденье, пытаясь заглянуть через плечо Майкла, ерзает Ралф Филби, попавший в ту же команду, что и Майкл. Видимо, Филби больше нравился Судьбе, коль скоро она решила оставить его с новым товарищем и защитником.
— Та-а-ак, — протянул лейтенант строевой части, просматривая маленькие файлы недавно заведенных на новобранцев личных дел. — Юноша с характером. Это как раз то, что тебе нужно.
— Что там? — заинтересовался сидящий на стуле для посетителей капитан с эмблемой армейской разведки на рукаве.
Офицер-разведчик специально посетил знакомого кадровика в день получения партии новобранцев для Первой дивизии Земного корпуса Вооруженных сил Федерации. У него для этого визита был свой явный интерес: подмазавшись в этот день к кому-то из офицеров строевой части, можно было перехватить нескольких стоящих новобранцев, застолбив их для разведывательного батальона. В их личных делах поставят отметку, и останется только курировать их подготовку в учебном батальоне, внося, если потребуется, коррективы в процесс подготовки. Тем более что пока огромный, но медлительный учебный корабль, оснащенный всем необходимым для эффективной перековки новобранцев в молодых солдат, доберется до первого места их службы, можно будет и присмотреться к кандидатам и внести изменения в их состав, если кто-то из них разочарует.
— Не знаю, чем он там занимался на гражданке, — осклабился лейтенант. — Он пришел через рекрутинговое агентство, а в них идет всякий сброд в поисках индульгенций за грехи.
— Я это знаю, — прервал капитан. — И что в этом парне не так?
— Наоборот, все как раз, как ты любишь, — ткнув пальцем в монитор, пояснил кадровик. — Взять хоть последний инцидент, когда он принял участие в ночной драке прямо в сборном пункте. В результате один труп с переломом основания черепа и двое в санчасти. Притом один из них с разрывом печени, еще ничего. А вот второй, со сломанной грудиной и внутренними травмами, тоже почти покойником был. Медики едва успели.
— Послушай, драка может быть у детей в песочнице. У взрослых мужиков, где бы это ни происходило, это называется бой. А бой предполагает потери у сторон. Сколько всего принимало участие в бою?