– Тогда снимите прямо сейчас.

– Нельзя. Путы не только сковывают твое тело и сознание, но и защищают – они сбивают ищеек со следа.

– А когда Вы их снимете? В сторожке?

– Нет, – прозвучало довольно резко. – Не раньше, чем мы доберемся до моих владений. Там ты будешь в полной безопасности.

– Выходит, в сторожке небезопасно?

– Чужим непросто отыскать жилище старца Вилхерта. Он умеет прятать его от непрошенных гостей. Но все же не стоит рисковать. Просто доверься мне.

Довериться? Нет, не получалось. Но Марта решила не спорить. Зачем? У нее есть Ключ Воли. Если она разберется, как им пользоваться, то избавится от Пут без чьей-либо помощи.

Какое-то время отряд ехал вдоль берега ручья. Деревья в этой части леса были невысокими, кустарники попадались редко, но зато по земле стелился туман. И чем дальше продвигались всадники, тем туман становился плотнее.

Марта напряженно вглядывалась в картинку, подернутую синеватой мглой, в надежде разглядеть признаки жилья. Где обещанная сторожка? Ей смертельно хотелось хоть небольшой передышки. Тело ныло от неудобной позы. Ей бы сейчас вытянуться, принять горизонтальное положение, пусть не в кровати – она согласна хоть на солому, хоть на жесткий коврик на полу.

Однако хижины в поле зрения так и не было видать. Наоборот, туман вокруг сделался настолько плотным и непроглядным, что бесполезно было пытаться сориентироваться. Не было видно даже собственных пальцев, если вытянуть руку. Так вот что имел в виду Генрих, когда говорил, что Вилхерт умеет прятать свою сторожку?

Марта не могла понять, куда брели лошади в этой вязкой пелене. Как чуяли нужное направление? Дивно, но через несколько минут, туман неожиданно рассеялся, и взгляду открылся аккуратный домишко, приютившийся на высоком берегу ручья.

Хозяин сторожки поджидал гостей на крыльце. Марте понравилось его добродушное лицо, испещренное морщинами. У него был теплый понимающий мудрый взгляд человека, много повидавшего на своем веку. Он не стал ни о чем спрашивать гостей, будто и так знал, зачем они пожаловали. С приветливой улыбкой встретил их почтительные поклоны, а затем радушно распахнул двери.

Несмотря на свой преклонный возраст, Вилхерт оказался шустрым и расторопным. Не прошло и получаса, как все были пристроены: кони – на дворе под навесом, люди герцога – в небольшой гостиной. И сам герцог – там же. А вот для Марты выделили отдельную комнату. Крохотную, но чистенькую. Не забыл хозяин и про ужин. Пока гости приводили себя в порядок с дороги, на столе в гостиной появилась нехитрая еда – котелок с сытной горячей похлебкой и круглая буханка черного хлеба.

Было что-то удивительно уютное в этом позднем ужине. Маленький стол оказался тесным для такого количества гостей. Марту задевали локтями, сидящие с двух сторон от нее бойцы герцога. Но она не чувствовала раздражение. Наоборот, ее даже умиляло, с каким аппетитом набросились на еду уставшие проголодавшиеся мужчины. Она и себе не отказала в удовольствии, зажмурившись втянуть умопомрачительный аромат, исходящий от тарелки с похлебкой.

Утолив первый голод, мужчины заговорили о чем-то своем, кажется, о конской сбруе. Марта понимала их разговор с трудом и ее мысли потекли своим ходом. А подумать ей было о чем. Вскоре она уединится в комнате, которую ей отвел Вилхерт. Впервые с той минуты, как Марта очнулась, она останется без чьего-либо навязчивого надзора. Это очень удобный момент, чтобы попытаться снять Путы. Только вот вопрос: стоит ли это делать? Генрих убеждал, что Путы не только сковывают, но и защищают. Однако можно ли ему верить? Ведь не исключено, что герцогу просто выгодно такое зависимое положение Марты. Пока на ее ноге чертов браслет, а на голове обруч, она будто и не принадлежит сама себе – не может ни сопротивляться, ни сбежать.

Свобода или безопасность? Что важнее? Как поступить?

– Как поступить? – этот вопрос, произнесенный одним из людей герцога, заставил Марту вынырнуть из своих мыслей и снова попытаться уловить нить разговора окружавших ее мужчин.

Если Марта правильно поняла, они обращались к старцу за советом. Но что именно хотели выяснить, она упустила. Вилхерт ответил не сразу. Его сосредоточенный взгляд остановился почему-то на Марте.

– Вам решать, – изрек старец многозначительно. Потом, усмехнувшись, добавил. – Но если хотите подсказку, расскажу вам притчу.

Мужчины не против были послушать старца. Они уже не так усердно работали ложками.