-Нет. Не похоже. Никаких признаков активности, кроме непонятных сообщений. Энергию он точно не использовал. А вихрь пришел откуда-то… непонятно откуда. В Теснине бывают разные аномалии, вам ли это не знать.

-Все равно здесь дело нечисто, - пробурчал чиновник, - мне чутье еще никогда не изменяло. Я ифрита-то послал, потому как уже несколько дней сам не свой. Как зонды увидели эту штуку в Теснине, так у меня с тех пор сердце не на месте. Нет таких кораблей в пределах Халифата. И у персов нет. Нигде нет, понимаешь? Оттуда он, посланник, из-за пределов Теснины.

Тимур посмотрел на него. За Тесниной была только бескрайняя пустота. Там ничего не было. А байки о пришельцах всерьез воспринимали только малолетние детишки.

-В ставке разберутся, откуда на нашу голову свалилось это чудо. Завтра гляну на него вблизи. А сейчас мне нужен отдых. День и ночь отдыха. Близкое знакомство с дохлыми ифритами, знаете ли, выматывает.

***

Воспоминания, выловленные из поврежденных мозгов ифрита, стирались быстро. Так всегда было при контакте с разумом другого существа. Ифрит не был исключением. Через час Тимур уже едва мог вспомнить, что видело модифицированное чудище в Теснине Ал-Тарика. Остались только бьющие в глаза сиреневые сполохи и мутный силуэт чужого корабля, застывшее черное пятно без опознавательных огней. Он попытался вспомнить, кто мог использовать броню такого странного цвета. В голову приходили только отрывочные сведения о старой секте Иблиса, которая была уничтожена еще до его рождения. Полоумные фанатики рядились в черные балахоны, промышляли пиратством на туристических линиях, торговали рабами, а кого продать не могли – приносили в жертву. Рассказывали, что некоторые астероиды системы Мавераннахра были буквально заставлены железными кольями с насажанными на острие неудачливыми туристами. Жертвы не помогли, и злобный Иблис отвернулся от своих апологетов, когда в систему нагрянул десяток кораблей из резервного флота стражи. С тех пор о поклонниках черных балахонов никто не слышал.

В большом, рассчитанном на пятьдесят пассажиров модуле, Тимур оказался один. Прозрачные стены давали замечательный обзор, и долгое время посланник любовался видом надвигающейся Куртубы.

Когда модуль вошел в атмосферу, и активированная броня скрыла величественную картину, на браслете замигала полоса экстренного вызова.

Воздух в центре салона зарябил, складываясь в дрожащую из-за помех голову господина начальника стражи.

-Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросил Ашраф, оглаживая седую бороду.

-Даже не знаю, наставник. Местный мухтасиб считает этот корабль пришедшим из-за Теснины. Видимо, в детстве бабушка долго кормила его легендами. А как переданная мной информация?

-Интересно. С таким мы не сталкивались, это точно. Сейчас покажу тебе, что удалось расшифровать, удалив налет мозговой деятельности бедного ифрита.

Перед Тимуром вспухла трехмерная проекция с размытыми краями. Он даже вздрогнул, снова увидев то, что видел совсем недавно, но успел забыть.

Теперь изображение было четким и детальным.

Чужой корабль неподвижно висел на фоне сиреневых завитков туманности. Совершенно черная длинная посудина, не подающая никаких признаков жизни. Ни бортовых огней, ни сияния работающих двигателей, ничего. Острый нос заканчивался странной двойной иглой непонятного назначения, вдоль борта шел ряд замысловатых выступов, которые расширялись к корме, превращаясь в платформу, окружающую кольцом то место, где на дромонах Халифата стояли мачты маршевых парусов. Да и парусов здесь никаких не было. Совершенно незнакомая конструкция. Тимур видел подобное впервые, хотя гордился своим знанием техсправочников.

-Н-да. Кто бы это мог быть? Неужто персы приготовили сюрприз?

Ашраф покачал головой.

-Исключено. Здесь самое интересное даже не конструкция, хотя и она повергла в ступор наших специалистов. Размер этого чудовища – десять лиг. В его трюме спокойно может уместиться «Рассекатель пустыни» и еще для десятка истребителей место останется.

Тимур ошеломленно молчал.

-Я бы очень удивился, если бы верфи шахиншаха смогли незаметно от нас выстроить подобного монстра. Если это так, я тут же отправлю на плаху весь отдел внешней разведки в полном составе. Более вероятна другая версия. У нас в подбрюшье с десяток неконтролируемых систем. Что там происходит, только Аллах знает. Может, пираты. Может, некая новообразованная секта оттуда же.