– Плохо, раньше они так близко не подбирались.

– Ну так что, пустишь нас переночевать? Всего на одну ночь! Утром мы уедем.

– Я не могу решать.

– Ну так позови того, кто может.

– Мы хорошо заплатим, золотом, – вмешался Славер.

Когда речь зашла о золоте, глаза у мужика странно заблестели.

– Лады, – весело крикнул он, – проезжайте…

Ворота со скрипом отворились. Изнутри деревянные стены были оплетены веревочными лестницами. Огромный засов внушал уважение. С таким могли управиться человека четыре, не меньше, но, как оказалось, ворота открывал могучий гигант на три головы выше любого высокого человека и в столько же раз шире. Больше всего этот здоровяк походил на разбойника, чему в немалой степени способствовала золотая серьга в ухе и короткий меч в поясных ножнах. Опираясь на гигантский засов, головорез с наглой ухмылкой рассматривал незваных гостей.

Внутри поселение выглядело довольно убого. Старая покосившаяся конюшня, колодец, выложенный заросшими мхом камнями, и приземистые, казалось, вдавленные в землю срубы, с почерневшим от времени деревом. Кроме открывшего ворота здоровяка и давешнего арбалетчика, беседовавшего с Ловчим, во дворе не было ни души.

– Время сейчас неспокойное, – хитро сверкая глазами, сообщил бородач, – так что за ночлег платите вперед.

Конечно, он сразу же заприметил Славера, определив в нем знатного чужеземного путешественника. Алдор вытащил из кошелька несколько золотых монет и небрежно передал их арбалетчику. По мнению Ловчего, можно было бы ограничиться и двумя монетами, но, с другой стороны, им здорово повезло найти в лесу пристанище. Еще одна ночевка под открытым небом могла оказаться для путешественников последней.

Спрятав монеты, бородатый повел чужеземцев вглубь двора. Вергун слегка задержался, наблюдая, как здоровяк, напрягая чудовищные мускулы, ставит на место засов. Интересно, что они будут делать, если кто-нибудь подожжет забор? Станут поливать его водой? Благо колодец рядом. Но деревянные колья защищали не от людей, а от гостей, и это было очевидно.

Путешественникам выделили один из срубов. Тесное мрачное помещение с единственным, забранным деревянными ставнями окном. Внутри находилась печка, на посыпанном опилками полу – несколько лавок. Ничего, сойдет и так. Воины готовились к ночлегу. Двое ушли в конюшню позаботиться о лошадях. Спать в эту ночь Сын Карны не собирался. Прежде всего он тщательно изучил выделенную им избу. Крышка погреба, располагавшаяся в одном из углов, была намертво забита. Устилающие пол свежие опилки по-прежнему пахли лесом. Поворошив деревянную стружку, Вергун обнаружил на досках темные пятна запекшейся крови. Кровь пролилась недавно. Тут не просто кто-то повредил о гвоздь руку, судя по количеству крови, кого-то зарезали. Все это не понравилось Сыну Карны, но он не стал делиться своим открытием с остальными. Вместо этого он покинул сруб, решив немного прогуляться.

Через некоторое время он заметил, что отпирающий ворота здоровяк следует за ним по пятам, особо этого не скрывая. Ловчий решил пренебречь излишне проявляемой опекой, тем более что наихудшие его подозрения постепенно подтверждались. Пройдясь между домами, Вергун встретил всего несколько человек, и все они были хорошо вооруженными мужчинами. На чужака они не смотрели, он для них попросту не существовал. Сделав петлю, Сын Карны вернулся обратно, так и не встретив ни одной женщины или старика. Даже кур и собак не было слышно. Мертвое место. Плохое.

Стемнело. Ловчий попробовал посчитать, сколько в деревне может находиться вооруженных людей. Выходило от пяти десятков до сотни. Немало. У него все не шел из головы наглухо заколоченный погреб с проконопаченными войлоком щелями. Возвратившись в сруб, Вергун бесшумно прошел между спящими и, отыскав в полутьме крышку, присел рядом с ней. Смахнул перчаткой опилки. Сквозь древесное благоухание свежей стружки едва ощущался сладковатый запах. Сын Карны облокотился о стену сруба и, выйдя из тела, скользнул вниз.

Они были там. Мертвые. Местные жители. Бывшие хозяева дома. Огораживая себя от гостей, они забыли о более страшном и беспощадном звере, звере одной с ними крови. Теперь все становилось на свои места. Несколько дней назад селение захватили и разграбили. Уничтожив всех живых, захватчики устроили здесь удобный перевалочный пункт. Это означало только одно: Ловчий ошибся в оценке количества вооруженных людей. Наверняка их было куда меньше, чем он предполагал. Основная масса наверняка в рейде, включая предводителя. Этим объяснялось многое, в том числе и нерешительность бородатого арбалетчика, раздумывающего, пускать ли чужаков на ночлег, и малолюдность селения. Но, почувствовав плывущее в руки золото, головорез не сумел устоять перед соблазном. Действительно, что может быть легче? Загнать ни о чем не ведающих простаков в удобную ловушку, только и всего.

Кто-то коснулся плеча Сына Карны. Вергун обернулся. Рядом с ним присел Аларих. Наемник не спал, он даже не снял оружие.

– Я тоже сразу понял, что здесь не чисто, – прошептал седовласый, кивая на приоткрытое окно.

– Шакалье логово, – кивнул Ловчий.

– Разбудить остальных?