В машинном отделении чихнул и завелся дизель.

– Лодку на буксир! Полный вперед!

«Только бы не сесть на мель!» – думал Ник, припоминая все, что рассказывал ему отец о судовождении. Шхуна набирала ход, но очень медленно. Ей было далеко до скоростной лодки.

Сзади по воде зашлепали весла – их догоняла пиратская шлюпка, отчалившая от берега. Оттуда загремели выстрелы. Зато со второй шхуны не стреляли, боясь попасть в свою шлюпку.

– Очередь поверх голов! – приказал Ник.

Ему почему-то не хотелось убивать пиратов, несмотря на то, что они были еще и работорговцами. Загрохотал пулемет на корме. Шлюпка отстала.

– Стойте, вы все равно потонете! – кричали в ней.

«С чего бы это нам тонуть? – удивился Ник. – Блефуют».

Шхуна вышла из бухты и двинулась вдоль берега. Подошел Янус.

– Ну вот, – сказал он довольно, – приведем в Лондон собственное судно.

– Ты на кого штурвал бросил? – остудил его Ник.

– Там Алистер, он справится.

– Тогда проверь, как дела у Кукри в машине.

Янус ушел.

– Паленый, Вист, поднять лодку на борт и починить! – распорядился Ник.

Те убежали на корму.

Двигатель шхуны тарахтел спокойно и ровно, таща неуклюжую посудину вперед. Они миновали Дувр и встретили рассвет уже в эстуарии Темзы.

Ник наведался на корму. Бойцы заклеивали в лодке пулевые пробоины, используя найденный на ней же ремонтный набор. Погони нигде не было видно, хотя Нику не верилось, что пираты так легко примирятся с потерей судна.

За суетой никто поначалу не обратил внимания на странные звуки и шумы, доносившиеся из трюма. Там словно кто-то вздыхал и ворочался. Затем корпус судна начал содрогаться от глухих ударов.

– Похоже, мы здесь не одни, – понял Янус, ввернувшийся из машины.