Лика завизжала что есть мочи, прижимаясь к не менее напуганной, но сохраняющей внешнее спокойствие, Сашке.

Тем временем из-под земли выползало продолжение белесой головы — склизкое округлое тело то ли червя, то ли личинки около метра в диаметре. Страшные низкие звуки, которые издавало существо, усилились, и стало казаться, что гудение заполняет собой весь лес. Два круглых, выступающих вперед, красных глаза зафиксировались на игроках. Чудовище раскрыло огромный беззубый рот и проворно поползло к своим жертвам.

— Нам конец, — сказал Костя, тяжело дыша от волнения.

— Лика, Сашка, уходите! — выкрикнул Марк.

Девушки, не став спорить, бросились вперед по тропе. А четверо молодых людей встали плечом к плечу против земляного гиганта, надеясь, если не победить, то хотя бы задержать его.

— Все-таки мы не зря эти поделки с собой таскаем, — усмехнулся Марк, помахивая палкой. — Вчетвером может и справимся.

— Не вариант, — возразил Костик. — Лучше попробуем убежать.

Червь приблизился вплотную и, вытянувшись вверх, приготовился к атаке. Когда раззявленная пасть с капающей оттуда слюной оказалась прямо над ними, Марк нанес удар. Тяжелая дубинка попала прямо по выпученному глазу, который покатился по морде чудовища, но не упал совсем, а остался висеть на тоненькой красной жилке. Богдан, Денис и Костя почти одновременно тоже опустили свои палки голову монстра. Но обезвредить червя таким образом у друзей не получилось — он лишь еще больше рассвирепел.

Монстр изогнулся и взвился вверх, ломая ветви деревьев, укрывающих тропу. Комья земли полетели в разные стороны, осыпая людей черным влажным дождем. Теперь червь вышел на поверхность полностью, и длина его оказалась впечатляющей — не меньше десяти метров. Его атака была молниеносной, но вполне предсказуемой. Открыв огромную пасть, монстр всем своим весом рухнул на дорожку, стремясь раздавить непрошеных гостей. Земля содрогнулась от мощного удара, но парни-северяне, к счастью, успели вовремя ретироваться. Теперь густые заросли надежно скрывали их от червя. Поняв свою ошибку, тот решил сменить тактику. Он перестал выть, растянулся на дорожке и замер, настороженно приподняв голову.

Уловив легкое движение в кустах, чудовище удовлетворенно взвизгнуло и бросилось на звук. Парни к тому времени уже взобрались на ближайшее дерево, в надежде, что монстр не сразу обнаружит их там, и приготовились к обороне.

Анжелика неслась по тропе, не разбирая дороги и не замечая слез, потоком льющихся из глаз. Она то и дело запиналась о коряги и камни, торчащие из-под лесной подстилки, несколько раз даже упала, ободрав в кровь голые коленки. Одна мысль билась у нее в мозгу: «Хоть бы ребята смогли убежать! Хоть бы эта тварь их не съела!» Девушка не сразу обратила внимание, что осталась одна. Остановившись, Лика оглянулась назад — тропинка была пуста. Верная подруга исчезла.

— Саша, — тихонько позвала она, вглядываясь в темные заросли. — Сашенька, ты где? Ой, мамочки… Что делать-то?

Издалека до нее донесся страшный вопль, издаваемый червем. Девушка вздрогнула и внезапно взяла себя в руки.

— Так, все! Хватит уже ныть! — произнесла она дрожащим голосом. — Жаловаться все равно некому, надо что-то делать.

Лика бросила взгляд на свою дубинку, которую все еще сжимала в руке.

— Такое себе оружие, конечно. Ну и ладно, я этой анаконде просто так не дамся, один раз успею ударить.

И она пошла назад, решив, что если уж погибать, то хотя бы не в одиночестве.

Разметая в сторону кусты и страшно визжа, земляное чудовище ворвалось в гущу леса. Приблизившись к дереву, в густой кроне которого на высоте трех метров притаились молодые люди, оно стало поднимать свое склизкое тело над землей.

— Приготовились, — прокричал Богдан, срывая голос. — Бьем все разом! В голову!

Когда белесая голова поднялась достаточно близко, на нее обрушились четыре сильных удара. Но это еще больше разозлило червя. Он издал громкий вопль и своим мощным корпусом стал ломать ветви дерева. Теперь игроки были перед ним как на ладони.