— Ладно, сделаем, — Марк, раздвигая кусты, решительно направился вглубь леса к ближайшему дереву с толстыми ветками.
Богдан, Денис и Костя последовали за ним.
Девушки уселись на большой теплый камень, предварительно убедившись, что это не маскирующийся обитатель джунглей, и стали ждать. Дневная жара понемногу спала, и легкий ветерок, колыхавший зеленое море листвы, теперь приносил с собой прохладу. Анжелика зябко поежилась — голые плечи и ноги ее покрылись мурашками. Порывшись в сумочке, девушка достала складное карманное зеркальце и стала расчесывать волосы.
— Ужас! — сказала она, глядя на собственное отражение. — Косметика потекла, пыль какая-то на лице.
Сашка не ответила, она бессмысленно смотрела куда-то вдаль, вертя в руке разрядившийся телефон.
— Посмотри на них — как маленькие, честное слово! — Лика махнула рукой в сторону леса, где четверо парней, разбившись на пары и вооружившись толстыми ветками, устроили шутливый поединок. — Тут такой апокалипсис, а им все по барабану.
— Ну что ты хочешь, они же мальчишки, — снисходительно заметила Сашка.
Наконец молодые люди возвратились на тропу, с гордостью демонстрируя добытые трофеи — разномастные палки из темного тяжелого дерева, кое-как очищенные от веток и листьев. Для девушек, к слову, тоже были сделаны дубинки.
Наскоро перекусив уже надоевшими бананами, шестеро игроков снова отправились в путь. К этому времени на джунгли опустились мягкие сумерки, а затем очень быстро, не прошло и получаса, лес укрылся густой ночной темнотой. Сразу резко похолодало и игроки, одетые по-летнему, почувствовали себя крайне неуютно. Пытаясь согреться, они ускорили шаг, но это помогло лишь на короткое время.
***
Ночной лес разительно отличался от дневного. Все то, что до захода солнца скрывалось в самых укромных уголках, под землей и в корнях могучих деревьев, теперь выбиралось на свободу. Стихло птичье разноголосье, и джунгли наполнились подозрительным треском и шорохом, криками невидимых зверей.
Кусты справа и слева от тропы, освещаемые зеленоватым светом луны, то и дело шевелились, словно кто-то, притаившись, следил оттуда за игроками. То тут, то там, в гуще листвы вспыхивали яркие огоньки, а вслед за этим раздавалось угрожающее шипение. Над головами путников, издавая пронзительные крики, проносились крупные птицы с перепончатыми крыльями, похожие на летучих мышей, с черным оперением и горящими в темноте желтыми глазами. Не обращая ни малейшего внимания на людей, пернатые пролетали мимо, направляясь куда-то вглубь чащи.
Спустя короткое время было принято решение остановиться и развести костер — по счастью у Кости в сумке нашелся брелок с зажигалкой. Но лес, казалось, испытывал молодых людей на прочность — тропа, достаточно широкая вначале, становилась все уже и уже, и для привала попросту не было места. Возвращаться назад никому не хотелось, и северяне продолжали двигаться дальше, высматривая место для стоянки.
Марк по-прежнему уверенно шагал впереди, в одной руке сжимая палку, а другой освещая дорогу телефонным фонариком. Второй источник света был у Дениса, который замыкал шествие, у остальных же телефоны давно разрядились.
Внезапно Ден услышал за спиной топот. Кто-то, быстро перебирая ногами, догонял его. Парень обернулся, но на тропе никого не было. Недоуменно пожав плечами, он пошел дальше, однако, спустя несколько секунд звуки преследования раздались вновь. Покрепче сжав палку, Ден остановился и всем корпусом повернулся назад — снова никого. «Кто бы там ни был, он явно меня боится, — попытался он успокоить себя. — А может это мне только кажется, и там вообще никого нет. Плевать. Если не оглядываться, то ничего и не случится» И молодой человек продолжал шагать вперед, стараясь не поддаваться страху.
Наконец нашлось подходящее место для привала, но отдохнуть маленькому отряду не удалось. Не успели игроки набрать веток для костра, как из-под земли, прямо у них под ногами, раздалось странное гудение. Оно напоминало звук, который издает узкая металлическая труба, если в нее как следует подуть. Мягкая лесная подстилка на тропе задрожала и начала медленно приподниматься вверх. Денис, оказавшийся ближе всех к шевелящемуся холмику, едва успел отскочить в сторону.
— Все назад! Уходим отсюда! — закричал Богдан, подталкивая окаменевшую от ужаса Лику.
Пятясь и закрывая собой девушек, молодые люди стали отходить от опасного места. При этом Денис и Марк продолжали светить фонариками на то, что шевелилось под землей. Как ни страшно было северянам, но поворачиваться спиной к неизвестной угрозе они не хотели.
Холмик поднялся еще выше, а затем слой почвы обвалился, и из-под осыпающихся прелых листьев показалась огромная розовато-белая голова.
— Твою мать! — вырвалось у Марка.