— Это вы их вывели из игры? — удивилась Нуаре. — Я знаю, о ком вы говорите. Странно, мы думали, что у них просто не получился переход… А, оказывается, это вы им помешали. Зачем? Они не собирались нападать на вас. Впрочем, теперь это не столь существенно, важно другое — вы сможете ненадолго задержать Палмера.

В небе послышалось хлопанье крыльев. В следующую секунду у них над головами пронеслись несколько огромных теней со сверкающими жёлтыми глазами и снова взмыли в чёрную высь.

— Тот!.. — прошептала Нуаре.

В небе сверкнула малиновая молния, раздался резкий хлопок, и на песок в нескольких метрах от застывших людей шумно обрушилось тело гарпии. Эстель подбежала к неуклюже подвернувшей крылья птице и приложила руку к шее. Посыпались редкие искры, но экран не засветился. Эстель выпрямилась и развела руки в стороны. Её тело начало светиться.

— Эстель!.. — воскликнул Айво.

— Палмер раскрыл меня. Я ухожу. Готовьтесь, земляне — вы теперь на линии огня! Час Х приближается.

Песок осветила яркая вспышка и поглотила Эстель Нуаре. Сноу и Блумберг остались одни в темноте ближневосточной ночи. Ослеплённые, они несколько секунд видели лишь разноцветные фосфены, плавающие в глазах.

— Что делать, Ричи?! — Айво схватил Ричарда за руку.

— Не паниковать.

— Эстель пропала, а ты — не паниковать!

— Никто никуда не пропал. Вон твоя Эстель.

Блумберг протёр глаза и с трудом различил в кромешной темноте человеческий силуэт. Он бросился туда и стал тормошить распластанное на земле тело:

— Эстель, Эстель, что с тобой, очнись!

Нуаре судорожно вздохнула и открыла глаза. Видя перед собой лишь смутный силуэт человека, она всхлипнула:

— Кто… Кто вы?

— Я — Айво! — обрадованно затараторил швед. — Айво Блумберг. А это мой друг Ричард Сноу. Ты что, Эстель, ничего не помнишь?!

— С нами была не Эстель, Айво! Очнись, дружище! Её оболочку использовали.

— Где я?.. — С помощью Блумберга Эстель медленно села. — Я… я ничего не помню.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — в бессилии сжал кулаки Блумберг.

— Ничего, она придёт в себя. А сейчас нам надо поставить в известность Совет Земли. Немедленно. Всё остальное неважно. Здесь у нас не пересадочная станция космического метро стоится, а оборонительный вал, некая линия Мажино[54]. Причем с обеих сторон.