— Тот?
Гарпия сложила гигантские крылья и почти невидимая замерла на камне. Два желтых глаза-звезды тускло светились и неотрывно смотрели на человека. Женщина шагнула к птице и прикоснулась к мощной шее. Засветился небольшой объёмный экран. Пальцы забегали по миниатюрной клавиатуре.
— Тот… Сейчас ты мне расскажешь, что там думает Палмер… — она вгляделась в монитор. — Ты ведь можешь получить информацию от Бенну? Это же Бенну я видела на Стальной планете? Отлично… Смотрим, что тебе передал Бенну? Палмер считает, что я не та, за кого себя выдаю? Не может быть! Это плохо, очень плохо, Тот. Чувствую, что и землян я не смогу долго водить за нос… Так, сейчас мы тебя немного перепрограммируем, и ты полетишь к Палмеру. Он ведь не закрыл порталы? Закрыл? Но не для тебя, верно? Вот и хорошо. А мне они пока и не нужны. В случае чего я сама их открою или разверну свои. Сейчас, Тот…
Женщина продолжила работать на клавиатуре, периодически посматривая на экран.
— Что и требовалось доказать, — раздалось у неё за спиной. — Айво, ты наивен, как ребёнок!
Женщина резко обернулась. В темноте ночи в нескольких метрах от неё с трудом можно было различить две фигуры.
— Эстель?.. — потрясённо пробормотал Блумберг. — Как ты?..
Псевдофранцуженка отступила на шаг и уперлась в валун, на котором возвышалась гарпия. Сноу плечом отодвинул остолбеневшего шведа и сделал несколько шагов.
— Стойте! — подняла руку Эстель. — Дальше не надо.
— Мадемуазель Нуаре, я надеюсь, вы понимаете…
— Да, мистер Сноу, я всё прекрасно понимаю.
Женщина повернулась и прикоснулась к шее гарпии. Миниатюрный экран погас, и птица, расправив огромные крылья, взмыла в тёмное небо. Два жёлтых глаза быстро затерялись среди ярких звёзд.
— Эстель, как ты могла?.. — это Блумберг решительно зашагал к француженке.
— Стойте!
Нуаре подняла руку, и в следующую секунду лоб Айво гулко вошел в соприкосновение с прозрачной стеной. Опешив, швед протянул руки и ощупал невидимую и прочную поверхность.
— Не в наших правилах убивать носителей пусть и зачаточного, но разумного сознания. Поэтому мне придётся отпустить вас и даже не корректировать память. Ваша цивилизация не способна оказать какого-либо сопротивления цивилизации Палмера, но может несколько осложнить задачу по её дальнейшей экспансии. А это на руку нам.
— Кому «нам»? — тихо спросил Сноу, подойдя к невидимому защитному экрану и трогая его ладонью. — Уберите силовое поле, Эстель, никто не собирается на вас нападать.
Твердь под пальцами Ричарда исчезла.
— Какая разница? Мы вам не враги. Просто вы волею судеб оказались в таком пограничном месте, где пересекаются интересы двух сверхцивилизаций — моей и Палмера. Они долго продвигались вперёд, распространяя своё влияние всё дальше и дальше, но в конце концов почувствовали наше присутствие, замедлились и стали строить… Нет, не какое-то метро, как вас пытался убедить Палмер, а границу своего влияния, линию обороны. Но наше «метро» тоже проходит через Землю. Вы оказались на пересадочной станции в час пик. Очень скоро здесь станет тесно. К тому же неподалёку имеются еще игроки, способные в любой момент вмешаться в партию, которая разыгрывается. И это будут не новички и любители, а гроссмейстеры.
— С одним из таких гроссмейстеров мы недавно столкнулись, — произнёс Сноу. — Могу сообщить, что он с нашей помощью выбыл из игры[53].