— Это теперь не имеет значения. Я пришел, чтобы освободить вас. Надо поспешить; вы и сами наверняка знаете, что вас здесь караулят.
— Да… конечно, — растерялся Кандиано, но долго думать было уж точно некогда, и он понимал: такой шанс упускать нельзя. Кем бы ни был этот загадочный незнакомец!.. — Сейчас… одну секунду…
Он бросился к старому сундуку, в котором хранил свои немногочисленные вещи, и принялся лихорадочно копаться. У него оставалась здесь та одежда, в которой он некогда отправился в ссылку, он благоразумно хранил ее и теперь, вытащив наконец из сундука искомое, спешно принялся переодеваться. Незнакомец за его спиной молча ожидал, увидев, что Кандиано готов, повернулся и вышел.
— Садитесь на коня, — негромко сказал он. — Сейчас я проведу вас через лес, а потом, когда я крикну, пустите его галопом и не останавливайтесь, пока он будет в состоянии скакать. В седельных сумках есть припасы, вам должно хватить их… Тонгва находится строго на юге, держитесь таким образом, чтобы солнце с утра было по левую сторону. В кварталах закованных вы будете в сравнительной безопасности.
— Спасибо… — растерянно отозвался Орсо Кандиано и послушно пошел за своим спасителем к фыркавшему в темноте жеребцу. — Но все-таки кто вы? Ради чего вы спасаете меня?
Незнакомец молчал; Кандиано взобрался в седло, и тот повел лошадь в поводу, светя фонариком себе под ноги.
— Вы нужны в Тонгве, господин Кандиано, — наконец сообщил он. — Дело всей вашей жизни еще не закончено; нельзя, чтобы вы бесцельно состарились в этом лесу.
— Я… польщен подобной оценкой, — пробормотал Кандиано. — Неужели у идей Контарини есть и другие последователи, кроме меня самого и кузенов Моро и Дандоло?
— Можете считать, что есть. Сейчас, к счастью, Наследнику не до вас, но, когда доберетесь до города, будьте все же осторожны. Оставайтесь в тени. Дандоло сам найдет вас. Он теперь тоже в опале…
— Где он? — не утерпел Кандиано. — Что сейчас происходит в Тонгве? Я совсем ничего не знаю.
— В Тонгве военное положение, — негромко сказал незнакомец, не оглядываясь. — Наследник и его советники объявили, что отыскали инопланетян… однако никто до сих пор не видел этих инопланетян, ни их самих, ни их космического корабля. Бездушные все чрезвычайно напуганы такими новостями. Из-за военного положения им увеличили длину рабочего дня, а плату оставили прежней… они так боятся, что не сделали и попытки возразить. Что до кузенов… Дандоло, я уже сказал, сам найдет вас и все расскажет. Моро убит.
— Виченте убит!.. — ахнул Кандиано, вцепившись пальцами в луку седла. — Как!
— Люди Зено сделали это, — был ответ. — Они заявили, что он — инопланетянин.
— Что за ерунда! Виченте Моро был действительно замкнутый и молчаливый, — воскликнул Кандиано. — Но он совершенно определенно был человек, точно такой же, как я или любой аристократ в Централе!..
На это незнакомец ничего не сказал.
Лес между тем редел; спаситель Кандиано выключил фонарик и продолжал пробираться в темноте, время от времени останавливаясь и будто прислушиваясь. Кандиано тоже умолк и даже старался дышать как можно тише, понимая, что на опушке их может ожидать кто угодно.
Вот уже стало возможно различить ровную линию горизонта. Степной сухой ветер повеял в лицо Кандиано; рука незнакомца мягко вложила поводья в его пальцы.
— Теперь, — еле слышно сказал тот. Тишина; вдруг поднялся собачий лай, а потом стало слышно и человеческие крики. — Галопом! — крикнул незнакомец; лошадь, кажется, была приучена к голосовым командам и оттого без понуканий со стороны своего всадника резко пустилась вскачь. Кандиано вынужден был припасть лицом к ее шее и ничего не мог разобрать, но, кажется, жеребец перескочил через одну из собак, гавканье раздалось совсем близко, да оказалось быстро заглушено свистом в ушах. Потом прозвучал выстрел… другой, третий.
Орсо Кандиано не мог видеть происходившего за его спиной; трое всадников вылетели из темноты, в руке у одного из них тоже был фонарь, выхвативший из мрака спокойно стоявшего человека в плаще, небрежно наброшенном на одно плечо.
— Стоять! — рявкнул другой конник, а чужак равнодушно сделал шаг вперед, и еще один. — Стоять, стреляю!