Антибританский пыл Садата привел его на путь революционного насилия. В июне 1940 года, после краха Франции и растущего аппетита Италии к экспансии, Северная Африка оказалась полем битвы Второй мировой войны. Садат, стремившийся изгнать британцев даже тогда, когда его страна номинально воевала вместе с ними, черпал вдохновение у Азиза аль-Масри, выдающегося лидера арабского восстания против Османской империи во время Первой мировой войны. Аль-Масри сотрудничал с британцами, чтобы изгнать османов с Аравийского полуострова.
Опираясь на пример аль-Масри - относиться к врагу своего врага как к другу - Садат начал переписываться с немецкими войсками, действующими в Северной Африке, и оказывать им поддержку. Находясь рядом с британскими солдатами, Садат вынашивал мысли о восстании. В своих мемуарах он вспоминал, что "в то время, летом 1941 года... я фактически изложил первый план революции".
Затем, летом 1942 года, он попытался отправить сообщения соратникам генерала Эрвина Роммеля, который возглавлял наступление нацистов из Ливии в Египет. В этом он был не одинок: в феврале 1942 года толпы людей в Каире кричали о поддержке Роммеля и его войск. Но сообщения Садата были перехвачены, он был арестован британцами и заключен в тюрьму.
Размышления в тюрьме
В течение следующих шести лет, во время войны и после нее, Садат находился в тюрьме и выходил из нее (1942-4 и 1946-8). Он не раз бежал из первого заключения, живя в эти промежутки времени как беглец и продолжая активно участвовать в движении "Свободные офицеры". В январе 1946 года ему было предъявлено обвинение в причастности к убийству пробританского министра финансов Амина Османа. Он ожидал суда двадцать семь месяцев, часто находясь в одиночной камере, пока его окончательно не оправдали - хотя позже он признал, что действительно был причастен к этому.
Пока он терпел тюремное заключение и длительную изоляцию, другие Свободные офицеры продолжали свою деятельность. Они превратили зарождающееся движение в хорошо финансируемую, иерархически организованную организацию. Большинство, хотя тайно замышляли революцию, оставались в рядовых рядах египетских военных. Их ждало потрясение, которое должно было изменить их цели: а именно, создание государства Израиль 14 мая 1948 года.
После опубликования декларации о независимости нового государства, зачитанной Давидом Бен-Гурионом на собрании в Тель-Авиве, и немедленного признания Израиля президентом США Гарри Трумэном, соседние арабские государства вступили в гражданскую войну, которая поглотила арабов и евреев подмандатной Палестины. Египет, Трансиордания, Сирия и Ирак вторглись в страну, что стало началом безуспешной десятимесячной кампании, пытавшейся предотвратить образование независимого израильского государства. Затем последовали двадцать пять лет периодических военных действий.
К октябрю 1948 года египетские войска несли тяжелые потери; к январю 1949 года они были оттеснены и окружены в секторе Газа; к февралю они подписали перемирие - первыми, но не последними из арабских воюющих сторон, сделавшими это.
Поражение стало позором для Лиги арабских государств за неспособность скоординировать разрозненные национальные армии своих членов. Ветераны войны 1948-9 годов, включая будущих президентов Египта Нагиба и Насера, считали, что поражение стало результатом разобщенности арабов. Это послужило катализатором нового, панарабского проекта: военного союза арабских государств, призванного противостоять Израилю и бороться с влиянием Запада. Возможно, потому что создание Израиля было воспринято многими египтянами как дальнейшее навязывание региона европейцами, последовало еще большее отождествление египтян с арабскими идеями и еще большее недовольство Западом.
Когда Садат вышел из тюрьмы и воссоединился со Свободными офицерами (теперь уже в качестве члена руководящего органа, Учредительного совета), он в некотором смысле остался отделенным от них. Многие из Свободных офицеров участвовали в войне 1948 года. Садат же имел лишь косвенное отношение к войне, и его энтузиазм в отношении арабского единства был также ослаблен.
Более того, в тюрьме он претерпел глубокую трансформацию. Вместо того чтобы томиться в одиночном заключении, он развил в себе то, о чем позже вспоминал как о "внутренней силе". Уже сформированный медленными ритмами своего сельского детства, он признавался, что в тюрьме обрел еще большее спокойствие. Но это было не то спокойствие, которое способствует неподвижности. Скорее, это была "способность ... к переменам". В своих мемуарах Садат размышляет: «Мое созерцание жизни и человеческой природы в этом уединенном месте научило меня тому, что тот, кто не может изменить саму ткань своего мышления, никогда не сможет изменить реальность и, следовательно, никогда не добьется прогресса».
Когда в августе 1948 года Садата наконец освободили, он по-прежнему был предан революционному делу, но уже не был некритичным приверженцем идей своих соотечественников. Он воспитал в себе уверенность, чтобы подвергнуть сомнению свои прежние убеждения.
Независимость Египта
Опала египетского монарха, напряжение Второй мировой войны и позор поражения 1948 года усилили антибританские настроения египетской общественности. В октябре 1951 года парламент страны в одностороннем порядке аннулировал англо-египетский договор 1936 года, который, при всех его очевидных преимуществах для суверенитета Египта, служил основой для сохранения британского военного присутствия вокруг Суэцкого канала. Когда британцы отказались уходить, египтяне блокировали оставшиеся войска на канале.
Противостояние переросло в активные столкновения. 25 января 1952 года британские танки разрушили отделение египетской полиции в Исмаилии, убив сорок три человека. Два дня спустя тысячи возмущенных кайренцев вышли на улицы. В результате последовавших беспорядков большая часть центра Каира оказалась в дыму; этот день стал известен как "черная суббота". В последующие месяцы управление страной парламентским большинством стало невозможным; три правительства подряд были сформированы, а затем распущены.
Свободные офицеры увидели, что ситуация достигла критической точки: народ был готов, а правительство было беспомощно. Надеясь "нейтрализовать британцев", убедив американского союзника Британии в свершившемся факте, офицеры послали в посольство США сообщение о неизбежности серьезного шага. 23 июля 1952 года они совершили успешный переворот против Фарука, который отрекся от престола в пользу своего малолетнего сына, короля Фуада II.
Именно Садат подготовил заявление об отречении короля от престола и объявил по радио о триумфе офицеров. В его сдержанном заявлении подчеркивалось внутреннее восстановление правительства и вооруженных сил Египта, изгнание иностранного влияния и установление дипломатических отношений с другими государствами на основе равенства.
Для управления монархией, как это было принято при малолетнем короле, был создан совет регентов. Но реальная власть теперь принадлежала Совету революционного командования (СРК), главой которого был генерал Нагуиб. РКС провозгласил новую конституционную хартию, согласно которой он будет править в течение переходного периода в три года. Летом 1953 года РСС упразднил монархию, объявил Египет республикой и назначил Нагиба президентом и премьер-министром. Насер был назначен заместителем премьер-министра.