И все началось с начала.

— Послушай, — сказал я. — Я ведь не спрашиваю тебя, сколько мальчиков тебя целовали.

— А меня никто не целовал. Ты был единственным. Это доказывает, как много я забочусь о тебе. Потому что ты единственный мальчик, которому я позволила это сделать.

— Послушай, скажи мне, что ты хочешь от меня услышать?

— Нет, так нехорошо, — ответила она, — ты должен сам мне сказать, что ты думаешь.

Вот и весь разговор, который произошел у нас в гараже. И я совершенно не понимал, чего же она добивается. Я был очень растерян и чем больше думал о случившемся, тем меньше я что-нибудь понимал. Я никак не мог уразуметь, зачем она говорит все эти вещи. Я не сделал ей ничего плохого, наоборот, она мне очень нравилась.

Я надеялся, что она вскоре забудет обо всем этом, но она не забыла. Каждый раз, когда мы говорили о чем-то, она неожиданно вставляла, что я не забочусь о ней. Она буквально третировала меня всем этим.

— Послушай, — сказал я, — если мы собираемся убегать вместе, это ведь доказывает, что я забочусь о тебе. И я всегда буду заботиться о тебе, не волнуйся об этом.

— Это не то, что я имею в виду, Чет.

— Ну, так а что же ты подразумеваешь?

— Когда я сказала, что ты не заботишься обо мне, я хотела сказать, что я тебе не нравлюсь.

— Ну, конечно же, ты мне нравишься.

Она помолчала какое-то время, затем спросила:

— Ты меня любишь?

Боже ж ты мой! Она была просто неподражаема. Сначала оказалось, что я не забочусь о ней, потом, что она не нравится мне, а теперь требовалось выяснить, люблю ли я ее.

— Послушай, детям полагается любить своих родителей и, может быть, еще каких-нибудь родственников. Например, сестру или брата, если таковые есть. Но детям не полагается любить других детей.

— Кто это сказал? — спросила Таня.

— Да каждый знает. Когда ты вырастешь, это будет совершенно нормально любить другого человека, и тогда ты можешь пожениться. Но дети ведь не могут пожениться. Какой же смысл кого-то любить? Это не принесет тебе ни малейшей пользы.

— Ты можешь любить кого-то и не обязательно жениться, — возразила Таня. — Фредди Вошхрум сказал Вельме Баккет, что он любит ее, а они тоже дети и не могут пожениться.

— Кто сказал тебе это?