Дракону опять пришлось брать разбег, но в этот раз он справился быстрей. То ли дело в меньшем весе, то ли опыт и небольшой уклон. Может ему призраки, шариками ребра облепившие, помогали? Неважно. Взлетели и ладно. Высоту правда пришлось набирать отдельным маневром вдоль гор, но это уже мелочи. Куда тяжелей пришлось с посадкой, никто нам площадку заранее не приготовил, вот и кружились, прахом место ровняя. Маны ушло много, зато приземлились без проблем и никаких следов вроде обвалов или осыпей не оставили.

В этот раз от веревок дракона освободили полностью, в конце концов, надо же моим диверсантам потом как-то спускаться, вот для этого и оставил им грузовую «сбрую». Выдал запас зелий маны, опустошил запасенные флаконы с алхимической гадостью и раздал те немногие свитки, которые оказались в инвентаре. Призраки, конечно, на такую верхотуру не взлетят, но вот спускаясь с нее они своеобразное минирование склонов проведут. Да и с активацией запечатанных в пергаменте заклинаний проблем быть не должно. Маны им хватит, к тому же, есть чем восполнить. Правда, я сильно сомневаюсь, что они более чем два свитка успеют использовать. Хотя, может ведь некоторым повезти? Ой, да не суть, все равно основной удар Чикахуа нанесет, остальное так, отвлечь врага и ослабить магов.

— Все, — кивнул, подводя итоги сделанным приготовлениям. — Да поможет тебе покровительница, — поделился маной с банши.

— Я остановлю их, Владыка, не сомневайтесь, — сверкнула глазами Чикахуа.

— Верю, — улыбнулся и коснулся ее плеча. — Помни, ты нужна мне тут, а не в мире вечного покоя.

— Летите, Владыка, я справлюсь и буду служить вам дальше.

Она впервые создала детализированное лицо. Красивое, словно выточенное из мрамора. Кроваво-алые губы, застывшие в мечтательной улыбке. Миндалевидные глаза без ресниц и бровей могли бы испортить все, но в них горел такой огонь, что недостатки просто терялись, становясь незаметным. Размышлять о том, что это было, перестал лишь на подлете к северному замку. Все же тот изрядно разросся и превратился в настоящий город.

Толстые высокие стены еще не достигли края усыхающего болота, но были близки к нему. Тянущийся ввысь замок, разросшийся в основании, источал спокойную и уверенную мощь. Единственное, что хоть как-то могло с ним поспорить — драконий предел. Огромный каменный утес с широким выступом парапета и окованными, а может и полностью железными воротами. Впрочем, если замок и обиталище драконов были, в некотором смысле, грубой мощью, то тончайшие шпили магических башен, изящнейшая готика, подсвеченная зеленью витражей, была силой тонкой, хрупкой, где-то даже нежной, но безжалостной и всесокрушающей. От такой не закрыться толстым щитом, не отгородиться презренной материей, лишь нечто родственное в самой своей сути могло противостоять ей.

Усмехнувшись приступу философии, указал дракону на вторую ступень замка. Не заметить подсвеченную площадку и кучку личей — это слепым надо быть. Рывок, свист ветра, переворот, хлопок распахнувшихся крыльев и мягкая посадка. «Позер злопамятный», — хлопнул дракона по шее и передал немного маны. В ответ пришло уже знакомая череда картинок, которую можно было переводить как «миру мир» или «я вас прощаю, повелитель». Благодаря некоторому опыту, выбраться из гнезда-кокона получилось с толикой элегантной небрежности. Нет, специально не старался на публику играть, наоборот, спешил, просто само так вышло. Может дело в подросших за время перелетов характеристиках? Вряд ли, это же не навык типа «наездник дракона», если такой вообще есть.

— Мой лорд, — поклонился Таен.

— Рад видеть вас, Андэд Эзтли, — протянул руки и взялся за иссушенные ладони живой мумии.

Впрочем, у самого такие же.

— Враг у порога, мой лорд, я собрал и мобилизовал кого мог, — сжал он мои пальцы.

— Я знаю, друг мой, знаю, — вздохнул, ответив на его рукопожатия. — У меня есть план, если все получится, мы не только уничтожим живых, но и усилимся.

— Приказывайте, — склонился Таен.

— Сперва ознакомимся с последними новостями, идемте в тронный зал.

Само собой, возражений не последовало. Подымаясь по широкой лестнице без перил, поймал себя на мысли о том, что южный замок — убогая халупа. Конечно, со временем, он станет ничуть не хуже, но сейчас ему очень и очень далеко до северного. Чего только стоили кованные люстры, свисающие с потолков на внушительных цепях и освещающие высокие лестничные пролеты. Матово-черный, полированный металл рассеивал магический свет, создавал мягкие тени по углам. Они казались какими-то домашними, умиротворяющими. По коридорам гулял прохладный ветерок, попадающий внутрь сквозь высокие стрельчатые окна, от камня стен отражалось рокочущее эхо шагов, оно наполняло пространство своеобразной мелодией, если прислушаться, то в ней неуловимо звучало само время. Предвечная сила, рука об руку идущая с покровительницей нежити.

Шаг за шагом, от пролета к пролету, мы поднимались все выше, проходили галереями, миновали анфиладу практически пустых залов. Лишь стоящие на страже зомби, приветствовали нас молчаливо прикладывая кулак к груди, к тому месту, где раньше у них билось живое сердце. Путь наполнял покоем и умиротворением, гасил эмоции. Лишь в самом конце, в ведущем к трону коридоре, будто сами собой, из природного рисунка мертвого камня, начали проступать узоры барельефов. Жуткие по своей детализации и содержимому картины вечной битвы. Война без начала и конца, схватка всех со всеми и смерть, смерь, смерть. Сотни, тысячи убитых. И лишь внимательный, понимающий глаз обращал внимание на еще большее число живых.

Высокие двери тронного зала разошлись, отборная нежить охраняющая их, взяла на караул, вытянулась. «Пустое», — мелькнула мысль при виде этих молодцов. Если им придется вступить в схватку, значит дело совсем плохо. Впрочем, для церемоний они идеальны. Мысль о возможных послах, переговорах и тем более балах повеселила. Правда, ни один мускул не дрогнул на лице, да и смех внутри был горьким. Не то время, не те обстоятельства.

Трон стоял на возвышении из трех широких ступеней, прямо в источнике — хорошо. Не помню, приказывал ли я его переставить в свое время или нет. Неважно. Отбросив мысли о подводящей памяти, отдал безмолвную команду активировать карту. Из серого тумана соткалось запрошенное, раскрасилось цветами и обозначениями. «В интерьер не вписывается», — хмыкнул, пробегая глазами ключевые точки.