Главная улица города с обеих сторон ограждалась плотным строем городской стражи, однако люди все же умудрялись пробиваться на дорогу к колонне. Свист и восторженные крики доносились с обеих сторон. Так было в третьем кольце. Второе кольцо мало чем отличалось, за исключением количества людей, их воспитания и внешнего вида. В первом кольце же дорога оказалась усыпана лепестками роз, а благородные граждане учтиво склоняли голову.

Вскоре в мраморных коридорах послышалась гордая, строевая поступь. Преторианцы, охранявшие двери зала, увидев их, переглянулись, не сумев сдержать улыбок, но быстро пришли в себя, собрались и выровнялись, преградив им путь.

– Прошу прощения, – сказал один из преторианцев, – сдайте оружие – приказ императора.

Человек, возглавлявший шествие, обернулся к своим людям и, после его одобрительного кивка, все тот час сдали оружие страже. Дверь распахнулась. Первым в мраморный зал вошел человек, одетый в мускульные доспехи, на плечах которого висел тяжелый, красный плащ с золотым орлом. За ним вошел юноша в форме оруженосца и, быстро сняв тяжелый плащ, удалился в тень.

– Народ встречает своего героя, – объявил император, выйдя из-за стола к только прибывшему человеку, – я же встречаю тебя как брата.

Генерал, как и идущие за ним легаты, поклонился императору. Октавиан подошел ближе, положил руки ему на плечи, выпрямил и внимательно осмотрел появившуюся с прошлого раза полуседую бороду и морщины на лице.

– Ты постарел, Маркус.

– Виной всему отвратительный климат и страна варваров, Ваше Величество, – коротко ответил генерал. – В цивилизованной стране я быстро приведу себя в надлежащий вид.

Октавиан скривил губы и вернулся на свое место во главе стола. Генерал сделал шаг в сторону и пожал руку человеку в белом, кожаном кителе.

– Адмирал Метэлл, – кивнул он ему.

– Генерал, – ответил тот взаимностью. – Слышал о Вашей победе под Ремом.

– Благодарю, – ответил генерал Анний и протянул руку рядом стоящему рыцарю. – Сир Демис Авел. Слышал Вы уходите в отставку…

– Вынужденную, – поправил далеко не молодой рыцарь, пожав руку.

– У вас еще будет время обменяться любезностями, – сказал генерал Арли, приветственно кивнув Маркусу, и склонился над столом.

– Я бы не стал вызывать тебя, Маркус, – обратился к генералу Октавиан, – если бы у меня не было на то особых причин. Генерал Арли пояснит всем присутствующим серьезность ситуации.

– В Иортане, – показал генерал пальцем на карте город, находящийся к востоку от границ Лирии, – стоит двухсоттысячное войско и совсем скоро они будут готовы атаковать наши южные провинции здесь, – передвинул он палец по карте к Алиросу.

– Даже Аргонцы и Данийцы не могут выставить такое войско, – удивился Метэлл.

– Верно, – кивнул генерал Арли. – Нет в мире государства, способного собрать такие силы… Нет в этом мире.