— Рыцари, говоришь? — с ироничной ухмылкой Арен уставился на Роджера. — И долго еще вам удастся их содержать? Связи с влиятельными семьями уже трещат по швам, верно?

— Закрой пасть, псина! — выпалил Роджер, не сдержав эмоций.

— Как вы прошли мимо разбойников? — мое искреннее негодование вырвалось наружу и влезло в назревающую перепалку.

— Каких разбойников? — Всадники озадачились. — Вы что, глупцы, путь через горы держали?

Мы с Ареном переглянулись — облажались, что еще сказать?

— А теперь, мисс Ингрид, вы поедете с нами.

— Что? Только не сейчас. Нет, — замотала головой, испуганно отходя назад. — Давайте через пару деньков, хорошо? Сдамся без сопротивления, честное слово, но сейчас…

— Либо вы подчинитесь, либо мы убьем вас на месте. — С угрожающим металлическим звоном всадники разом обнажили мечи. — И мы не будем долго ждать вашего решения.

«Черт, что дальше? — я запаниковала и, без толку пытаясь выровнять дыхание и унять разразившийся надсадный кашель, уставилась на Арена. Он справлялся с эмоциями лучше меня. Это самую малость успокаивало. — Мы ведь уже так близко. Как поступить? Осталось мало времени. Возвращаться бессмысленно. К чему тогда была вся эта нервотрепка, если в самом конце мы уйдем от цели, которая маячит перед самым носом?! — бесилась от такой несправедливости. Было обидно до слез. — Но разве должны уйти мы оба? Им же нужна я. Арен и один сможет продолжит путь. Еще не все потеряно».

— Хорошо, я пойду с вами, — ответила всадникам, приняв решение. — Но только я, мой спутник остается здесь.

— Ингрид… — Арен схватил меня за руку, не желая отпускать.

— Послушай, так будет правильно, — шептала ему, пытаясь переубедить. — Кто-то должен остановить проклятие. И так выходит, что это ложится на твои плечи, а я вынуждена уйти. Но это лишь на время. Потом мы же обязательно увидимся, верно?

— Твои слова неприятны, но… Ох, стоит признать, в них есть истина. Однако не хочу отпускать тебя с ним, — бросил беглый взгляд в сторону Роджера, чье нервное нетерпение выдавал беспрестанный скрип кожаных перчаток. — У меня плохое предчувствие.

— Давай все же рискнем? В последний раз.

— Не хочу. — Арен снял кольцо со своей руки и надел его мне. — Мы вместе начали, вместе и закончим. Пускай и не так, как планировали.

— Можете не тратить силы на споры, — прикрикнул Роджер, сверкая самодовольной улыбкой, — ибо заберем мы вас обоих.

— Он-то тебе зачем? — надломленно спросила я, растерянная подобным нелогичным заявлением.

— Обратный путь долгий, должно же быть у меня какое-то развлечение. А ваши страдания придутся как нельзя кстати.

— Ну ты и сволочь, — гневно процедила сквозь зубы.

— Все, довольно! Забирайте вещи, пташки, поедем на обмен.