Его ухмылка была просто дьявольской. С нарочитой медлительностью он покинул своё место за стулом и направился ко мне, опустив своё бедро на стол всего в нескольких сантиметрах от меня.

— Держу пари, что ты на самом деле довольно забавный.

Тихо усмехнувшись, я покачал головой.

— Не говори глупостей. За всю мою долгую жизнь был только один человек, который когда-либо называл меня «забавным». Он считал себя шутником и, следовательно, экспертом в этом вопросе, — я наклонил голову, горько-сладкое воспоминание отразилось в моём тоне. — Хотя, честно говоря, его сухое остроумие чаще всего доставляло ему неприятности. Не помогало и то, что он ставил перед собой цель задирать пьяные горячие головы.

Гейдж провёл пальцами по подбородку, всё ещё улыбаясь.

— Похоже, тебе нравится этот таинственный человек. Кто он такой?

Я оцепенел от потрясения. Неужели я действительно сказал это вслух? Должно быть, его проклятое соблазнительное очарование развязало мне язык. Только что я полностью контролировал ситуацию, а теперь вот открываю факты о жизни, которыми не собирался делиться. Рассказал Гейджу о том, о ком не думал целую вечность.

Я подавил дрожь. Не было никакого смысла лгать самому себе насчёт Джуда. В моей груди была постоянная, призрачная боль, которая проистекала из зазубренного шрама прямо над сердцем. Смертельная рана, которую я получил, спасая ему жизнь. Боль была тупой, но постоянной. Напоминание о том, чего я никогда не смогу избежать, как бы сильно я ни старался.

Гейдж ждал, его пленительный взгляд творил странные вещи с моим нутром. Мои пальцы зудели от желания снова снять очки, протереть линзы и занять себя, пока я разбираюсь со странным чувством. Было что-то в том, как его слова, хотя и явно окрашенные юмором, содержали подобие теплоты.

— Никто особенный.

Я, наконец, сдался, позволив лишь малейшему проблеску эмоций окрасить мои слова. Маленькая ложь. Одна, чтобы поддержать разговор, потому что я не мог заставить себя закрыться, не целиком и полностью. Но, конечно, это была не правда. Я не хотел, не был готов, делиться этим ни с кем. Пока ещё нет. Возможно, никогда.

— Но ты не скажешь мне, кто? Тогда, может быть, я смогу догадаться. Твоё напряжение говорит о том, что этот кто-то из твоего прошлого, но твоё описание звучит ужасно похоже на Калема.

— Калем находит мои действия забавными, — сказал я, расслабив спину на жёсткой спинке деревянного стула.

Как будто у меня не было выбора в этом вопросе. Моё собственное тело предало меня, нарисовало картину спокойствия для Гейджа, когда всё, чего я действительно хотел, это воздвигнуть стены до небес.

— Но это не то же самое, что считать меня забавным.

Он придвинулся ближе. И теперь его пальцы затанцевало по краю стола.

— Что-то мне подсказывает, что это не Нок…

— Определённо нет.

Я стиснул челюсти и сжал руки. Нок. Нет, там никогда не было такой лёгкости. Он всегда был на расстоянии. Холодный. Непоколебимо преданный. Это было идеальное сочетание, чтобы привлечь меня. Кто-то, кто никогда не сможет по-настоящему любить меня, и, следовательно, кто-то, кто никогда не сможет причинить мне боль. Кто-то, кто никогда не предавал — не предаст — меня. Мне потребовались годы, чтобы понять, почему я был так соблазнён Ноком, почему я влюбился в него, даже зная, какие последствия будет иметь его проклятие, если он когда-нибудь ответит на мою любовь. Это был способ справиться с невообразимой болью, которую причинил Джуд. Боль, с которой я даже сейчас отказывался сталкиваться. Влюбиться в Нока было ядовито, но это сработало. Воспоминания о Джуде слегка померкли, и я защитил себя от того, чтобы снова испытать ту же агонию.

Глубокий гул вырвался из горла Гейджа, и он перестал ходить вокруг. Когда он откинулся на ладони, его широкая грудь вытянулась, а кожаный шнурок, стягивающий воротник, немного ослабел. Это действие вывело меня из задумчивости и прогнало часть мрачных эмоций и хорошо, да, у меня тоже немного пересохло в горле. Я прищурился. Отдавал ли он себе отчёт в своих действиях? О том, что его расслабленная поза читалась как открытое приглашение? В тусклом освещении библиотеки, окружённый книгами и тихим потрескиванием угасающего огня, он был живописен. Мягкие каштановые волосы вились на концах, чуть выше плеч. Тонкие губы растянулись в кривой усмешке. Его место было на одной из картин, висевших на стенах. Не здесь, передо мной, осязаемый, реальный и очень, очень опасный.