Изучая следы минувших эпох, Сарс узнал о северных народах, которые, вынужденные бороться с холодом, научились выделывать шкуры животных, превращая их в одежду, добывать огонь, строить надежные жилища, делать запасы на зиму, в то время как большинство народов теплых стран ограничивалось собирательством и охотой. Дальнейшее изучение жизни людей показало, что человечество начинает развиваться, только когда того требуют обстоятельства. Так что Сарс планировал изменить мир таким образом, чтобы он постоянно стремился к развитию. Будь то война или катаклизмы, но люди должны двигаться, понимая, что застой смерти подобен.
Изучение обстановки в мире людей настоящего показало Сарсу, что необходимые раздражители уже присутствуют в жизни общества, только о них тщательно замалчивают как клирики Всемирной иерархии, так и адепты «Мункара и Накира». Два крупнейших института власти предпочитают скрывать от людей наличие глобальных проблем, боясь недовольства и требований найти варианты решения, относясь к служителям Иерархии и адептам Малика как к покровителям, способным разобраться с любой трудностью. Взвесив все за и против, Сарс пришел к выводу, что замалчивание в подобной ситуации было единственно верным решением. Как адепты, так и клирики ставили главной целью удержать в своих руках власть. Развитие общества и технологий интересовало их меньше всего. При таком раскладе застой идет правителям только на руку, а все силы бросаются на подавление независимых формирований, которые в борьбе за власть предлагают реальные программы решения накопившихся вопросов. Впрочем, последние, взойдя на престол, как правило, поступают так же, как их предшественники. Хотя в некоторых случаях все заканчивается растущими амбициями, приводящими неизбежно либо к внутренним переворотам, либо к войнам.
Сейчас в мире КвазаРазмерности имелось сразу несколько необходимых для естественного развития общества раздражителей. Первым, разумеется, был Великий ледник. Он запер людей в жилых комплексах, заставляя развивать нейронные сети, изобретать новые источники энергии и строить миры в Подпространстве. Вторым раздражителем было обострение отношений, нараставшее последние поколения между Isistius labialis, Hexactinellida и Galeus longirostris. В основном конфронтации происходили между финансовыми и научными структурами, но размах конфликтов увеличивался от года к году, концентрируясь уже не только в Размерности, но и начиная проникать в Квазар. Пока избегать обострений удавалось благодаря адептам и клирикам, но атмосфера явно накалялась, готовясь достигнуть точки кипения. И крайними, как подсказывал Сарсу проведенный анализ, общество снова выберет существующие институты власти. Поэтому, планируя новый мир, Сарс ни в одном из вариантов не собирался разоблачать перед человечеством свое присутствие.
Он будет править им, оставаясь в тени. Указывать нужное направление чужими руками, а в случае кризисов позволять приводить к иллюзорной власти других угодных ему марионеток. Пусть люди думают, что работают на себя, в действительности каждый из них будет работать на него. Он заставит их шевелиться, усиливая раздражители из года в год. Великий ледник, устаревшие генераторы, войны жилых комплексов, обрушение Квазара, прогорания тонких граней временных мембран…
Сарс не знал, как долго в подобной атмосфере продержится человечество, но проведенные исследования показывали, что люди чрезвычайно адаптивны. К тому же объединение двухуровневой реальности не произойдет за один год. Нужно будет полностью переписать существующие законы физики и понимания жизнеустройства. А потом, возможно, появятся новые горизонты… Сарс не планировал так далеко, ограничивая себя четкими задачами, исключая варианты, когда анализ превращается в гадание на кофейной гуще. Чтобы понять, кем он запланирует стать, объединив двухуровневую реальность, нужно сначала закончить объединение, потому что после этого большинство систем изменится так сильно, что нынешнее восприятие станет им чуждо. Да и планы собственного переформирования могут кардинально измениться в процессе, столкнувшись с непредвиденными обстоятельствами.
Сейчас Сарс был уверен только в одном – ему нужны люди, чтобы продолжать развитие после того, как он захватил контроль над генератором, способным передавать энергию Подпространства в материальный мир. Без людей он бы не смог построить подобный генератор, следовательно, превратив человечество в коллективный интеллект, работающий на благо своего теневого хозяина, можно достичь небывалых успехов в развитии. Потом, когда люди выполнят свое предназначение, от них можно будет избавиться, если, конечно, они не эволюционируют. О последнем Сарс узнал, наткнувшись на тайные проекты ученых Энрофы, разрабатывающих систему бестерминальных переходов для нейропатов – людей нового вида, ядра личности которых приспособлены к существованию на двух уровнях реальности лучше, чем у других.
В общем, наука людей поражала Сарса вариативностью и глубиной охвата. Теперь оставался вопрос, сможет ли он построить для них такой мир, чтобы они, продолжая созидать, трудились ему на благо.
Взяв за базу мировые войны и экологические катастрофы, Сарс начал эксперименты, разбив «Мекку» на секторы, главной задачей которых было осуществить слияние миров, потому что чем сложнее мир, тем проще вводить людей в заблуждение, манипулируя восприятиями реальности. Несомненно, современные нейронные сети седьмого поколения давали такую возможность, да и Подпространство представалось чистым холстом, где можно создать все что душе угодно, но, по мнению Сарса, двухуровневая реальность изжила себя. Нужно было развивать теории квазацентристов, изучавших временные мембраны, работая над тем, чтобы стереть грань, разделившую миры энергии и материи. И чтобы подобное стало возможным, нужно разрушить прежние понятия двухуровневого мира. Никаких больше разделений. Реальность существует в единственном варианте – и точка.
Конечно, людей нужно подготовить к новым принципам, разработать оптимальную систему перехода. Полный контроль над системами «Мекки» позволил Сарсу, искусственно обострив восприятия игроков, максимально приблизить игровой процесс к реальности. Большинство пользователей с трудом понимали, что происходит, совершенно забыв, где находятся. К тому же многие сюжеты начинались тем, что произошел непредвиденный сбой, после чего игрок должен бороться за выживание, веря, что все происходит в реальности. Дальше сюжеты разнились. Одни рассказывали о начале новой мировой войны, другие о выходе из строя генераторов, в результате чего бороться с подступающим Великим ледником стало невозможно, третьи сразу бросали игроков в перипетии слияния миров… Но в основном преобладали смешанные сектора, сочетавшие все вышеперечисленные элементы.
Малак не успевала адаптироваться. Игра началась штормом, затем корабль, на котором она плыла на материк, выбросило на берег. Не успела Малак покинуть потерпевшее крушение судно, как гигантская птица унесла ее в свое гнездо… Но все это было в рамках сюжета и не вызывало ничего, кроме восхищения детализацией и реалистичностью происходящего на игровой площадке. И так было, пока на небе не появились лиловые всполохи света. Малак решила не спешить с выводами, списывая странные эффекты на сбой в программе, а дать разработчикам немного времени – вдруг это часть сюжета. Но времени на обдумывание не было. Да и сюжет изменился так сильно, что у Малак голова пошла кругом.
Она оказалась в ледяной пустыне. С трудом натянула гидрокостюм и добралась до ближайшей перевалочной базы, не особенно понимая, что происходит. Восприятия были обострены до предела и мешали мыслить логически. Единственным желанием было встретиться с людьми, чтобы не быть одной. Но на базе, казалось, разверзся сам ад. Машины вышли из-под контроля и начали убивать людей. Выжившие организовали оборону, захватили оружейный склад и готовились провести контратаку. Малак удалось связаться с ними, но когда она сумела добраться до места их дислокации, то на базе появились десятки пространственных провалов, которые охотились как за вышедшими из-под контроля машинами, так и за людьми, заставляя объединяться перед лицом общего врага.
Большинство подобных союзов образовывалось спонтанно. Так, например, Малак и синергик, идентифицировавший себя как АН13, столкнулись в вентиляционной шахте, когда пытались обойти пространственный провал. Последним, что слышала Малак в переговорном устройстве, были слова уцелевших людей, что нужно покидать базу, уходя дальше к центру Великого ледника, где находится независимый исследовательский центр. Для этого нужно было пробраться в транспортный отсек и воспользоваться мобильной платформой, чтобы преодолеть внушительное расстояние по ледяной пустыне. Так что когда Малак встретила синергика АН13, то она как раз пыталась решить задачу, как, не попав в пространственный провал, пробраться в транспортный отсек.
Черные дыры появлялись из пустоты и разрастались гигантскими темпами. Тьма в их центре искрилась синими вспышками. Малак видела, как человек, которого она только встретила, попал в такую ловушку. Тело его сначала стало прозрачным, затем внутри вспыхнул синий свет, ослепив Малак. Когда зрение вернулось, то от человека остался только слабый контур из бледно-голубых прожилок. Малак пыталась вступить с ним в контакт, но он либо не слышал ее, либо лишился рассудка после случившегося.
Пространственный провал начал перемещаться, заставляя Малак отступить. Кто был создателем этой аномалии? Люди? Машины? Природа?
Некоторые синергики, игнорируя происходящее, продолжали выполнять установку, предписывающую нападать на людей. Один из них набросился на Малак, когда она почти добралась до транспортного отсека. Люди хотели сбежать с перевалочной базы. Машины – взять базу под полный контроль. Синергик и Малак смотрели друг другу в глаза. За спиной машины находились двери в транспортный отсек.
– Уйди с дороги! – процедила сквозь зубы Малак, не особенно надеясь, что удастся добиться успеха словами. Нет, придется либо бежать, либо сражаться.
Она огляделась, пытаясь отыскать любое пригодное для самозащиты оружие. Синергик тоже огляделся, но ему, в отличие от человека, не нужны были дополнительные инструменты, чтобы выиграть эту схватку. Активировав пневмозажимы, в которые были преобразованы его руки, он начал приближаться к Малак. Она попятилась, не заметив, что за спиной начал зарождаться пространственный провал. Холод обжег тело, впившись тысячами игл. Казалось, что они проникли под кожу, попали в кровь. Боль стала абсолютной. Малак попыталась вскрикнуть, но не смогла издать ни звука. Нет, она понимала, что кричит, но пространство проглатывало слова. Малак буквально чувствовала, как ее голос тонет в густой черноте пространственного пролома, за которым нет ничего, кроме забвения… Или же есть?
Сознание и тело, казалось, стали одним целым. Образ Малак утратил форму, превратившись в сотканный из синих прожилок силуэт, который, вытягиваясь, последовал за исторгнутым из ее горла криком. Потянулся туда, где кричали десятки других людей… И не только людей… Малак не могла видеть в абсолютной тьме, но она могла поклясться, что чувствует холодные электрические мысли синергиков, угодивших, как и люди, в пространственный провал. Громоздкие и совершенно непонятные вначале, они заполнили сознание Малак, став ее частью, как мгновением раньше объединились ее тело и разум.
В первые моменты человек и биомашины пытались противиться слиянию, но затем мысли и восприятия переплелись, став чем-то новым. Это продолжалось не больше мгновения. Затем Малак покинула зарождавшийся временной провал, но чувство пережитого навсегда оставило глубокий шрам, который зудел так сильно, что провалы перестали ассоциироваться со смертью. Нет, в них было что-то новое, что-то…
Малак заставила себя развернуться и побежала прочь. Бросившийся за ней синергик попытался перескочить через пространственный провал, но аномалия уже окрепла, проглотив биомашину и не собираясь выпускать. Малак услышала раздавшийся за спиной хлопок, но оборачиваться не стала. Заклепка просвистела рядом с ухом, расплющившись о стену. Еще один синергик, выйдя из транспортного отсека, выстрелил дважды. Ни одна из заклепок не достигла цели. Биомашина приблизилась к провалу, но попытаться перепрыгнуть его не осмелилась, видя, что случилось минутой ранее с собратом.