– Я могу потерять семью, если мы пролетим. Отец выгнал меня, когда узнал о разводе. А вы? Ведь это ваш последний шанс? Грант с такими условиями бывает раз в десятилетие. Давайте согласимся на их предложение, как считаете?

Северов засунул руки в карман, подошел к окну, уставился на парижские улицы. Арман опустился на диван.

Помолчали.

Олег Афанасьевич повернулся. Младший соратник смотрел на учителя: темный силуэт на фоне залитого светом окна. Северов покачал головой.

– Нельзя, Арман.

– Чего нельзя?

– Нельзя предавать мечту. Мы сражались. Боролись за нее изо всех сил. Добрались до самого финиша. И теперь нам предлагают победить таким низким способом? Как ты считаешь, достойна такая победа?

– Но мы же победим – простонал Арман, закрывая лицо руками – Разве победа не самое важное в этом мире? Плевать, какой ценой она получена!

Олег Афанасьевич подошел, сел рядом.

– Арман, если бы речь шла о чем-нибудь другом, я бы с радостью согласился. Но это цель всей моей жизни! Я никогда не был так близко к осуществлению своей миссии. Это то, о чем я мечтал с самого детства, когда был сопливым голожопым мальчишкой. Да и ты об этом мечтал, разве не так? И я понимаю, что такого шанса у нас больше не будет. Мое время почти истекло. Ты теряешь семью. Это больше чем поражение, это катастрофа.

Уголок рта Армана горько приподнялся.

– И это говорит человек, который предлагал похитить конкурсные заявки конкурентов!

– Это все детские шалости по сравнению с выигрышем в тендере. И потом, я же согласился с тобой, помнишь?

– Ну почему нам не достичь победы таким путем? Что в этом плохого?

– Я лучше соглашусь умереть прямо здесь и сейчас от своей смертельной болезни, чем достичь цели таким образом! Это же обесценивает, топчет в прах, обращает в пыль, песок любое наше достижение! Не бывать этому, слышишь? Если что–то и осталось в мире святого и непорочного, так это наши детские мечты, Арман. Давай лучше их оставим, чем позволим испоганить и унизить.

Арман спросил:

– Вы уверены, что сможете умереть спокойно, если мы проиграем?

Северов тут же ответил:

– А ты уверен, что твоя семья одобрит такую победу?

Арман задумался.