На сем верхняя часть рангов-ступеней заканчивалась, начиналась вторая их часть, отнюдь не рядовая, скорее более массовая, но всё равно благородная по самое не балуйся. Рыцари, подразделённые на три неравномерные части.

Сама большая и типовая — собственно, рыцари как они есть. Вояки, прошедшие полное обучение, способные сражаться конно и спешено, владеющие арбалетом и огнестрельным оружием, но ещё не успевшие или не сумевшие проявить себя среди немалого числа себе подобных. Основной костяк младшего офицерства как он есть. Зато действительно проявившие себя рыцари становились адъюнкт-рыцарями, тем самым возвышаясь среди прочих, а заодно получая возможность командования несколькими рыцарями с их отрядами. Важный шаг на пути из просто офицерского ранга в сторону высшего офицерства. Ну и, наконец, третий этап, третья рыцарская ступень — сквайры. По факту те же адъюнкты, но в то же время лучшие из лучших, настоящая боевая элита, способная как следует удивить даже самого опасного противника. Под их началом могли создаваться ударные кулаки тамплиеров, нужные для выполнения самых опасных задач. Плюс второе их предназначение — этакая гвардия внутри и так элитной публики. Именно сквайры как правило сопровождали меня, как главу Ордена, а также примархов в качестве охраны на церемониях и в случаях, когда это реально требовалось.

Что любопытно, зачастую ступень именно сквайра оказывалась тупиковой. Далеко не всегда близкий к идеалу воинского мастерства рыцарь, пусть умеющий управлять собственным малым отрядом, имел хоть какие-то таланты свыше минимально-тактического уровня. Следовательно…. Ступень сквайра была обязательной, но очень уж своеобразной.

Впрочем, всё вышесказанное относилось именно к условному офицерству, благо этот термин за прошедшие годы стал использоваться довольно широко. Нет, ну а что? Капитаны с лейтенантами в разного рода кондоттах и прочих отрядах уже присутствовали, так что резким сломом терминологии подобное не стало. Просто подхватил зародыш мне привычного и начал расширять до соответствующих объёмов. Сперва, понятное дело, в рамках Ордена Храма, а там уж и в обычное войско стало переноситься. Просто наименования званий-рангов разные — в первом случае сохраняющие по большей части традиционные для тамплиеров. Во втором же большей частью новые, но после всех случившихся в государстве перемен ещё одну проглотили без лишних проблем.

Но то офицеры. Помимо них, были и рядовые, и так называемый младший командный состав. Рыцарями ведь не сразу становятся, поневоле требуется промежуточная ступень, в качестве которой и выступали оруженосцы. Ими становились либо юноши из благородных семей, которым просто на хватало знаний и опыта для становления полноценным рыцарем. Либо напротив, выбившиеся из рядового состава воины Ордена. Доказавшие, что способны быть большим, нежели просто «механизмом, к клинку приставленным». Эти самые, «к клинку приставленные», назывались сервиент-арморурами и являлись самой массовой частью тамплиеров. Рядовой состав Ордена Храма, но в сравнении с обычными армейскими вояками их, пожалуй, можно было сравнить с, выражаясь привычными мне терминами, унтер-офицерским составом.

Как же тогда упомянутые оруженосцы? Кандидаты в полноценные офицеры, этакие аналоги гардемаринов, фендриков и тому подобных состояний во времена, не столь отдалённые от мне родных и привычных. Как по мне, вполне себе разумная, здравая система, в этом конкретном времени достаточно гибкая и дающая возможность талантам подняться вверх даже с самых низов, пусть и прикладывая для этого нехилые усилия. Ещё бы нечто подобное в светской части ввести, благо образец в виде знаменитого петровского «Табеля о рангах» присутствует и ни разу не забыт. Названия только поменять и вуаля, будет готово не уравнивание, но приведение в соответствие рангов в военной, статской и придворной ветвях свежесозданной империи. А реформами итальянцев и иных её подданных уже да-авно не удивишь. Привыкли, однако.

— Пока ты в мыслях важных или не очень витаешь, того и гляди в подзорную трубу со смотрового гнезда берега Пуэрто-Рико увидят, — сложенными пальцами ткнула меня под рёбра Изабелла. Чувствительно, однако! — Давай, признавайся, о чём-то отвлечённом мыслил или о конкретике?

— Об окончательном формировании и приравнивании иерархий военной, статской и придворной. Сама знаешь, по какому варианту. Нам с тобой знакомому. Это делать стоит. Время пришло, империя состоялась и укрепилась, несмотря на малое число лет. С исторической точки зрения малое.

— Может ты и прав, Чезаре. Не удивлена буду, если Лукреции и «отцу» записи в запечатанном сургучом конверте оставил. Нет, конверта маловато, тут меньше книги не получится.

— Есть такое дело. Я привык предусматривать любые варианты, даже самые для себя паршивые. Только не хочу сейчас о грустном. Как думаешь, нас встречать как будут?

— Радостно и со всем почтением, как и полагается. Байлиф Густав фон Крайге и в Европе себя хорошо показал, и проверенные доклады уже из нового Света говорят о нем, как о правильном, ценном члене Ордена.

— А сенешаль одноимённой крепости?

— Лодовико Фабри? Педантичный служака. Строительство самой крепости, управление, поддержание порядка. И понимание, что не с его отсутствием инициативы и гибкости лезть туда, где он не силён. Пока это известно из донесений, но скоро мы с тобой это собственными глазами увидим. Уже скоро, Чезаре. Я сама хочу почувствовать под ногами твёрдую землю, а не опостылевшие доски палубы. И эта качка.

— Нет у тебя морской болезни и никогда не было, — с ходу отвергаю возможную попытку пожаловаться на «тяжёлую девичью участь», пускай и чисто в ироничном ключе.

— Болезни нет, а ремнями себя к койке привязывать, чтоб ночью во время качки на полу не оказаться — это не то занятие, которое порадует маленькую и нежную меня.

Тут сложно не согласиться. По удобствам путешествия здешние корабли от мне привычных отличаются, словно небо и земля. А я, надо заметить, за прошедшие годы таки да извернулся ужом и устроил в замке Святого Ангела пусть бледное, но подобие привычного комфорта. Примитивный вариант водопровода, умеренно, но всё ж яркое керосиновое освещение, даже архаичную систему дистанционной связи по вызову прислуги. Как? Система проложенных в стенах изгибающихся трубок, а также точки входа и выхода для «голосовых волн». Слышно, надо сказать, так себе и недалеко, но опять же не стоит забывать о времени.

Однако то там, в главной резиденции Борджиа. А здесь, на деревянном — лишь местами обшитом листами меди — куске дерева посреди океана даже этого не наличествовало. По факту походные условия, которые будут тянуться… Именно тут уже недолго, но ведь остаётся ещё и Пуэрто-Рико, и Эспаньола — куда нам однозначно придется переться, вот нутром чую.

Спокойно, Кардинал, спокойно! Отвык ты за несколько прошедших лет от чисто бытовых неудобств. Расслабился, панимаишшь! Подзабыл уже, как носился по Италии, Сербии, бывшим территориям Османской империи и прочим регионам. Пришла пора вспомнить и снова погрузиться в эту атмосферу. Хорошо погрузиться, так, чтобы она и на долю процента не мешала работе разума, да и настроение шибко не портила. Настроение и эффективность действий, они оч-чень сильно связаны, как бы кто ни пытался подобное отрицать.

— Земля! — заорали из «вороньего гнезда», той самой наиболее поднятой к небесам смотровой точки. — Вижу землю!

— Хорошо орёт, — деловито и совершенно бесстрастно констатировала Белль, после чего добавила из классики: