«
— Месяц назад, — повторяет он вслух.
— Да.
— Могу я узнать, что вам сообщили?
— Произойдут… беспорядки вследствие биологической опасности. Люди будут двигаться группами и уничтожать друг друга. Города опустеют. Меры начали принимать заранее.
— А теперь? — Фразы Ларедо звучат как выстрелы — сухие и резкие.
— Теперь мы получили приказ укрыться в безопасном месте и оттуда руководить операциями по… восстановлению.
«Месяц назад», — повторяет про себя Ларедо. Он вспоминает, как молодой нервозный Вассенир инструктировал его три дня назад. Вертолет трясется, и Ларедо выделывает цирковые пируэты, удерживая открытый ноутбук одной рукой. В одно мгновение перед его глазами прокручивается мультик: тонущий корабль и прыгающие за борт крысы. Он даже представляет себе момент, когда нарисованный нос погружается в море, представленное двумя волнистыми линиями. Ларедо начинает понимать или принимать то, что понимал и прежде: «Это не он стоит за стойкой в отделе жалоб. Это я». Он чувствует себя игрушкой-мишенью в балаганном тире.
Но если ему уже нечего терять, он, по крайней мере, попробует открыть ответный огонь.
— Карлос Мандель, — говорит он в камеру. — Вам знакомо это имя, господин министр? Вот сеньору Агирре оно знакомо. Спросите у него. Профессор университета Комплутенсе. Этолог, то есть занимается поведением животных… несколько лет назад прославился научно-популярными изданиями. Покончил с собой в результате депрессии…
Министр по-настоящему сбит с толку.
— Ларедо, зачем вы мне это рассказываете?
— Я спросил, знакомо ли вам это имя, господин министр.
После очередного — и раздражительного — мозгового штурма министр пожимает плечами.
— Фамилия Мандель фигурировала в документах Министерства обороны, — соглашается он. — Но заверяю вас, в мои руки никогда не попадали связанные с ним материалы.
— «Кроатоан» — это слово вам что-нибудь говорит?
— Никогда не слышал. Повторите еще раз.
Ларедо повторяет, но министр неожиданно меняет тему:
— Этот Мандель… разве он не умер несколько лет назад, Ларедо?
— Да, сеньор, он покончил с собой два года назад, но перед этим запрограммировал отправку писем своим друзьям; в них он предсказывает сегодняшние события и просит друзей записать на видео первые происшествия… А еще он переслал им несколько файлов…