Она почувствовала беззвучный хлопок, похожий на слабый взрыв, и пузырь лопнул, выпустив наружу растрепанного Стража, готового к бою.

Портал мгновенно погас, оставив Нокса стоять на ковре ее брата, с трепещущими крыльями и клыками. С его когтей и подбородка стекала черная жидкая субстанция, она покрывала его кожу там, где ее не закрывала набедренная повязка, которую носили все Стражи.

Уинн на секунду уставилась на него, пытаясь осознать, что это Страж, а не какой-то новый демон-зверь, намеревающийся ее сожрать. Когда до нее наконец дошло, в глазах полыхнула ярость.

Свободной рукой она схватила ближайший предмет…. шарик для снятия стресса в форме мультяшного микроба, который она подарила брату в шутку… и со всей силы бросила его прямо в голову Стража. Поскольку она кинула мяч левой рукой, то промахнулась, и он отскочил от его плеча и, падая на пол, быстро закатился под стол.

Даже неодушевленные предметы знали, когда нужно уйти с линии огня.

— Ты бесполезный, бросающий женщин, не делающий свою работу и оставляющий людей умирать! — кричала она.

Нокс бесстрастно посмотрел на нее.

— Ты расстроена. — Его голос оставался ровным. — Ты пострадала?

— Пострадала? Что ж, я определенно почувствовала себя брошенным камнем! Ты что, забыл, что оставил меня наедине с тремя гребаными отродьями демонов, придурок? Как думаешь, я могла не пострадать?

— Ххиссишы представляли гораздо меньшую угрозу, чем существо, которое пыталось пройти через портал, — сказал он, опуская взгляд на ее рану. Он нахмурился, глядя на почерневшую рану и кровь. — Моей главной задачей было сохранить тебе жизнь, поэтому я напал на шедима[9]. Я знал, что ты справишься с хиссишами. Разве не ты отправила одного из них через портал вслед за мной?

Уинн открыла рот, чтобы накричать на него, но, когда его слова дошли до нее, ярость поутихла. Справлюсь с ними? Черт, как она могла спорить с тем, кто оставил ее защищать себя, уверенный в ее способностях?

Его доверие не просто поубавило ветра в ее парусах, оно наглухо закрыло их и бросило якорь. Ей казалось лицемерным нападать на него за то, что он не относился к ней как к беспомощной, падающей в обморок девушке.

Но, черт возьми, был момент, когда она действительно хотела упасть в обморок.

— Ладно, — огрызнулась Уинн, пытаясь на показывать свое раздражение. — Я разобралась с двумя другими, если тебе интересно. А с какой тварью ты сражался? Я никого его не видела.

— Для твоего же счастья. — Нокс моргнул и вернулся в человеческий облик… каким-то образом на его коже остались черные капли… которые, как она предположила, были кровью чего-то мерзкого. — Шедимы свирепы и в тысячу раз опаснее, чем целое стадо ххиссиш. Я расправился с ним, но он решительно сражался со мной. Он очень хотел попасть сюда и отведать человеческой плоти.

— Фу. Спасибо за этот мысленный образ. — Уинн вздрогнула. — Тебе удалось что-нибудь выяснить у него, прежде чем ты раскромсал его или как ты там убил его?

— Я отрезал ему голову. Шедима трудно убить каким-либо другим способом. Отрезав ему другие конечности, они тут же отрастут.

— Да, большое фу. Так что ты выяснил?

Страж странно посмотрел на нее.

— Я убил его, ведьма, и не тратил время на разговор с существом.