— Я попытаюсь объяснить, — повернулся ко мне Энди и сел на кровати, обхватив руками согнутые в коленях ноги. — Только не перебивайте меня!

— Валяй, — кивнул Итан.

— Это — не школа, а военное училище, хотя никто из учителей об этом не говорит. Мы учимся сражаться, медитировать, управлять высокими энергиями, осваиваем духовные и боевые техники, и все для того, чтобы через пять местных месяцев пройти Врата и оказаться за Красной Стеной. Такова официальная версия. Мы не знаем, что нас за ней ждет, наставники говорят, что будет следующий уровень обучения. Но само по себе прохождение Врат не может быть целью, тратить огромные ресурсы на наше обучение, чтобы просто провести экзамен — это бред! — последнее предложение Энди почти прокричал, и запнувшись, сделал паузу.

— Что будет с теми, кто не пройдет Врата? — я решил, что пришла пора взять управление разговором в свои руки.

— Они умрут — сгорят, превратившись в чистую энергию, — пожал плечами Энди, — так говорят учителя.

— А отказаться от теста можно?

— В теории — да, — кивнул Эндрю, — но ты сразу попадешь в число слуг, а они обычно долго не живут.

— В чем смысл разделения на семерки? — я уселся на свою кровать, чтобы не возвышаться над всеми.

— Мы набираем индивидуальные и командные очки, — вступил в разговор Ник, — идет жесткое соревнование: чем ниже группа в турнирной таблице, тем сложнее и опаснее задания она получает.

— Например, эвакуация меня из песков?

— Твоя смерть отбросила бы нас в самый конец списка, — пояснил Энди, — штраф за потерю двух членов команды за неделю.

— А затем — на огороды, — мрачно добавил Итан, — слабаков здесь не держат.

— Поэтому вы и сражались с червем, — задумчиво проговорил я, отвернувшись к окну, — и много в Харисе таких монстров?

— Сафари в пустыне происходит по субботам, — пояснил Ник, — а уж кому и какой зверь попадется заранее неизвестно.

— Ученики часто гибнут? — я внимательно посмотрел на Итана, адресуя вопрос ему.

— Случается, — он пожал плечами, и его широкие брови дрогнули.

— И тогда на замену с Земли прилетает новое тело, так? — предположил я.

— Ты — прямо Шерлок Холмс, — усмехнулся Итан. — Возьми в напарники Энди, он будет верным доктором Ватсоном.

— В семерках выделяются напарники? — спросил я, заметив испепеляющий взгляд Эндрю, обращенный к Итану. — А как же седьмой?

— Командир — исключение, — с грустными нотками в голосе ответил Ник. — А у тебя и выбора особого нет, Саймон был напарником Энди.