Сбили всех – в одном заходе, летчики-гвардейцы не напрасно считались элитой советских ВВС. И поспешили домой, поскольку керосина осталось уже в обрез. А предстоял еще непростой заход на посадку.
Девятнадцать человек спасательной экспедиции составили ровно половину безвозвратных потерь вооруженных сил США в том бою. Если не причислять к ним пленных (прошедших через ужас коммунистических лагерей, как писали американские газеты) и раненых (в каждом из экипажей вернувшихся бомбардировщиков). Американская сторона официально признала боевую потерю двух В-52 (погибших в результате непосредственного боевого воздействия врага). Самолет с бортовым номером «009» (атакованный вторым) уже над территорией Южного Вьетнама был покинут экипажем, поскольку пожар на борту усиливался, и четыре двигателя из восьми не работали, бомбардировщик с номером «013» (атакованный третьим) долетел до базы, но разбился при посадке (восстановлению не подлежит, из пяти человек экипажа выжили трое) – но эти самолеты числятся в американской статистике в графе «небоевые потери». Наконец, вся Америка прочла о подвиге экипажа бомбардировщика «010» (это его последним атаковал Гриб) – командир, подполковник Пейдж, был буквально разорван на куски русским снарядом, а второй пилот капитан Филдс, тяжело раненый в живот, с полуоторванной ногой, истекая кровью, сумел, с помощью штурмана первого лейтенанта Норриса довести поврежденный В-52 до ближайшей авиабазы и совершить посадку (что и этот самолет был через несколько дней уничтожен минометным обстрелом Вьетконга, публике знать было необязательно; как был списан – ну конечно, в «небоевые потери», ведь не в воздухе же это произошло?). В итоге, первый боевой вылет эскадрильи В-52 обошелся Соединенным Штатам в пять потерянных бомбардировщиков из шести. Что вызвало шум в газетах и расследование в Конгрессе – но это уже будет другая история.
– Ну что ж ты, черная морда, такой косорукий? Никогда что ли шкуру со зверя не снимал?
– Сэр, смею напомнить, что я жил не в африканских джунглях, а в свободной Америке. Причем в городе, а не на ферме.
– Ну все когда-нибудь в первый раз случается, мне вот тоже на тигров охотиться раньше не доводилось. Тю, так глянь, у него задняя лапа покалечена – не иначе, вашей бомбежкой, осколок попал. Потому он до тебя допрыгнуть и не мог. Ну вот чего вам у себя за океаном не сидится – даже лесным кошакам жить не даете спокойно!
– Этот зверь меня едва не сожрал.
– А он на то полное право имел. Нам говорили, что у здешних тигров, как и у наших медведей – у каждого, территория своя, охотничьи угодья. И если животинку не трогать, он там мирно кушает кабанчиков, а людей избегает. А вот если зверя со своей земли согнали, да еще подранили, что он дичь поймать уже не может – тогда выходит шатун и людоед. Повезло бы тебе так приземлиться – иначе скушал бы он тебя. Ты давай работай, а не болтай!
Джимми обиженно замолчал. Русские говорят, что судьба посылает человеку то светлые, то черные полосы. И та черная, что была пять лет назад, завершилась быстро и легко – ужасов Гулага (как в фильме «Побег из ледяного ада») он не видел, поскольку его (как и других, сбитых в том бою над морем у берегов Кореи) держали не в бараке за колючкой где-то посреди тундры, а на обычной армейской гауптвахте, работать не заставляли, кормили не изысканно, но и не голодно, и длилось это всего месяц, после чего американцев (считавшихся интернированными, а не военнопленными, ведь война между СССР и США формально объявлена не была) отправили домой. В количестве пятидесяти тысяч – из корпуса, попавшего в «котел» в Шэнси, из тех, кто сдался в Циндао – так какие особые претензии у кого-то в Штатах могли быть к Джимми, честно исполнившему свой долг, и вовсе не виноватому, что «бог не даровал нам победу»?
Или там аллах был – вот запомнилась же фраза из фильма, который русские показывали тогда пленным, что-то про древнюю войну с турками или монголами, кого там Суворов побеждал? Любопытно, в войне по «Кольерс» стали бы мы русским пленным показывать «Освобождение Парижа» или про славное прошлое Америки – точно так же не поскупившись сделать субтитры на их языке? Чужой язык забывается, если на нем не разговаривать – но у Джимми была хорошая практика, до прошлого года. Штат Мэриленд не Джорджия или Алабама – но если тут нет табличек «только для белых», это еще не значит, что черному парню позволят подняться по-настоящему. Платят очень даже неплохо, за дом банку заплатить осталось не так уж и много – но, «был бы ты белым, Джимми, вышла бы за тебя не задумываясь, а так, извини». Сама Алиса (Аликс, как сама она себя просила называть, по имени последней русской императрицы) вроде и не против была, так ее старикан встал насмерть, как генерал Макартур на Батаане:
– Ты дочь князя и камергера! Должна позаботиться, чтобы потомки нашего рода стали когда-нибудь уважаемыми американскими джентльменами!
При том, что сам папаша, может и был в чине при русском царе – сейчас швейцаром в отеле на Медисон-авеню работает. А сама Аликс пляшет в дешевом варьете, и ей уже не двадцать – еще лет пять, и «выйдет в тираж», вот нахватался от нее русских слов! И ведь в последний месяц кто-то у нее появился – правда, тоже не джентльмен, а подержанные машины продает. Может и повезет, разбогатеет – и откроет себе путь наверх. А он, Джимми – всегда останется прислугой, пусть даже высокооплачиваемой, но не уважаемым джентльменом. Дом уже почти свой – так соседи нос воротят. Даже на «Локхиде» слышал Джимми краем уха – «хороший парень, даже жалко, что ниггер». Поручали ему наиболее опасное, наверное, считая «тем, кого не слишком жалко» – и платили очень неплохо, но все же меньше, чем белому на его месте.
Джимми не протестовал – понимая, что бесполезно, закон не перешибешь. Но старался быть лучшим – и в небе, и господин Миллер старого знакомого не забывал. Наградив заодно и новым именем:
– Ну что у тебя за фамилия: Бут? Как у того плохого парня, кто убил Линкольна, президента-освободителя негров! Ради рекламы, нужно что-то «небесное» – публика это любит.
Джимми Скайуокер – а что, звучный псевдоним! Особенно когда держишь в руках пластинку с этим именем на обложке. А теперь и предложение от «Юниверсал» сняться в фильме, название будет «Черный капитан». Как американский ас, весь в черной коже, и лицо постоянно скрыто, воюет в Китае за свободу и демократию, пачками сбивая советских и китайских комми. И ему пишут сотни белых мисс, не подозревая, что он негр – и в конце, найдется ли та единственная, которая решится, узнав правду, не исчезнуть?
– Секрет успеха: удачно смешать боевик с мелодрамой – сказал тот парень с «Юниверсал» – и раскрою вам тайну сценария, девушка найдется. Которая тоже окажется чернокожей – приславшей герою вместо своего настоящего фото, открытку с чужим портретом. Придет на первое свидание под вуалью и в перчатках – и представьте, какая будет сцена, когда они одновременно снимут свои маски, публике должно понравиться.
И эта миссия во Вьетнам… Сулящая большие перспективы – когда Джимми и еще пятерых вызвал в кабинет большой чин из правления фирмы.
– Парни, вы ведь все партиоты Америки? И ее бизнеса. И успеха нашей «Локхид», которая платит вам жалование. Тогда для вас есть хорошая работа – по-быстрому слетать, и возможно, в красных пострелять.
Истребитель Ф-90 был представлен на конкурс для ВВС США еще в пятьдесят первом, тогда проиграл самолету Ф-88 от «Мак Донелл», тому самому, который после боев над Янцзы прозвали «грозой Мигов». Но «Локхид» не сдалась, улучшая свой проект. И вот, сейчас снова появился шанс – ведь Штатам, чтобы защищаться от мирового коммунизма, нужно много боевых самолетов! И еще остаются экспортные рынки – контракты для Японии, для других стран Азиатского Оборонительного союза – к сожалению, даже филиппинцы считают, что старый добрый «Шутинг Стар» русским «мигам» не соперник, а «тандерстрайки-84» в лучшем случае, наравне; обеспечить же всех «демонами» Ф-88 возникли проблемы, как из-за требования правительства в первую очередь покрыть потребности ВВС США, так и из-за недостаточных производственных мощностей «Мак Донелл». Из-за чего Ф-90 и был реанимирован: парни из Вашингтона предложили «Локхиду» подключиться к выпуску «демонов», но получили ответ, что «у нас свой проект есть, не хуже».
– Покажите, что Ф-90В вполне конкурентоспособен и прошел проверку во фронтовых условиях. Так как бомбить Северный Вьетнам мы пока не собираемся, а у вьетконговцев в джунглях нет ничего опаснее эрликонов, то для вас опасность быть сбитыми не больше, чем над Окинавой в последние дни той войны. Зато освещение в газетах, награды, и разумеется, достойную оплату, фирма вам обещает.
До Сайгона добирались, как белые люди, транспортным рейсом ВВС – в отличие от техсостава, плывшего вместе с самолетами. Делали посадки на Гавайях, затем на Окинаве – где Майк Беннет, один из их группы, встретил своего приятеля, сейчас летавшего на бомбардировщиках. Тут же были парни с «Боинга», все вместе посидели в баре, благо вылет был лишь наутро. Добрая выпивка развязывала языки – и очень скоро Джимми знал, что те шесть громадных самолетов незнакомого вида, это самые новейшие бомбардировщики В-52, направляемые во Вьетнам с точно такой же миссией, немножко побомбить коммуняк и вернуться в Штаты с докладом что «успешно прошли проверку в бою». И что самолет просто великолепен, разогнавшись на высоте, скорость почти как у истребителя, а дальности хватит, чтоб «от Нью-Йорка до Москвы долететь и вернуться», в общем, на голову превосходит В-47!