— Гарт? — охнул я. — Ты — Гарт?!

— Собственно персоной! Прошу любить и жаловать, — развел руками темный паладин. — Помнится, я уже говорил, Джонни, что ты ужасно предсказуем. Так вот, ты не разочаровал. Вернулся в игру, встретился с этими… Мое время потрачено не зря. Совсем не зря.

— Ты совсем дурак? — не выдержал я. — Ты что задумал? Убьешь меня? И что с того? Я вернусь в игру и позабочусь, чтобы тебя прикончили! И заметь — прикончили не раз и не два!

На самом деле я даже умирать не собирался, а потому спешно открыл сервис личных сообщений. Там помаргивало непрочтенное послание от Архи, не стал его даже смотреть и быстро накатал просьбу о помощи Изабелле и принцу Юлиану.

Как видно, по моему отрешенному виду Роберт все угадал правильно, но лишь презрительно фыркнул.

— Зови на помощь, Джонни. Зови! Помощь тебе понадобится! — Он взял зловещего вида крюк. — Распотрошу как снулую рыбу и удавлю твоими же кишками. На это у меня времени точно хватит. Или сначала набью брюхо углями, а потом удавлю. А может, еще и оскоплю! Это время покажется тебе вечностью, подыхать будешь долго.

— Больной ублюдок! — хрипло выдохнул я, стараясь не выказывать страха.

Обычного игрока подобные угрозы лишь рассмешили бы, но с моей повышенной чувствительностью пытки и в самом деле представляли самую что ни на есть серьезную проблему. Памятуя о живучести виртуального тела, на скорую смерть рассчитывать не приходилось, могу и свихнуться…

— Это я больной? — оскалился Роберт. — Да я само воздаяние! Ты уничтожил моего паладина девяносто девятого уровня! Убил часть меня самого! Знаешь, сколько трудов я в него вложил? Годы жизни! А все мое имущество? У меня был особняк на Янтарной площади в самом центре столице! Его пустили с молотка! Вместе со всей обстановкой и собственной лабораторией в подвале! Ты в этом виноват, Джонни! Ты, и никто другой!

Взбешенный паладин шагнул ко мне, и я каким-то чудом нашел в себе силы усмехнуться.

— И моя смерть тебя успокоит? Серьезно?

— Смерть — нет, — неожиданно трезво ответил Роберт. — И уж точно не одна. Я мог заработать на том черепе пятьдесят кусков, а ты все испортил! Ты вообще все испортил!

— Я выкуплю череп! — быстро произнес я. — Дам хорошие деньги! Двести тысяч! Игровой валютой, но это тоже немало!

Паладин провел ржавым крюком у самого моего лица и очень мягко сказал:

— Джонни! Вот с этого и надо было начинать! Расскажи, как он работает. Расскажи, как ты призвал костяного дракона. Расскажи, и я просто убью тебя, не стану потрошить.

— Двести тысяч! — напомнил я и взвыл от боли, когда паладин со всего маху всадил крюк в мое левое плечо. — Че-е-ерт! Черт с тобой, двести пятьдесят!

Роберт оставил ржавую железяку торчать из моего тела, отошел к остальным инструментам, выбрал зазубренный нож.

— Череп — на плане огня. Портал в лаборатории, которая мне больше не принадлежит, но проблема даже не в этом. Активировать переход может лишь паладин семьдесят пятого уровня и выше. А я, как видишь, только пятьдесят девятого. Еще расти и расти. Но если расскажешь…

Циновка на окне вдруг дернулась, и внутрь просунулась голова мертвого феникса. Чучело уставился на меня своими бельмами, и, готов поклясться, в них мелькнуло несомненное веселье. Положение, в котором очутился бывший хозяин, дохлую тварь откровенно порадовало.

В дверь шагнул Нео, и паладин крутанулся на месте, а после развернулся обратно, стремительно замахиваясь ножом. Ударить он не успел: Нео расплылся в смазанную тень, врезался в отступника и отшвырнул его к стене.