Когда купец скомандовал отправление, я занял место в телеге; там же расположились еще несколько игроков, но они держались наособицу и заговорить не пытались. На первоначальном этапе игры разница в десяток уровней просто колоссальна; на меня поглядывали настороженно и без всякой приязни.

Я на косые взгляды плевать хотел, поскольку ни с кем сводить близкое знакомство не собирался в любом случае. Спокойно подкреплялся приобретенными в городке съестными припасами, пил воду, наслаждался отдыхом. Не все же монстров резать и по зловонным подземельям красться, надо когда-нибудь и дух перевести.

Пусть очень скоро скука поедом есть начинает, но сейчас устать от ничегонеделания точно не успею — ехать до Гнилого Бора, как неблагозвучно именовался ближайший городок, от силы пять часов. Правда, это если хозяин каравана о длительности поездки не наврал. Впрочем, был он, как и все охранники и возничие, компьютерным персонажем, а потому если и лукавил, то не слишком сильно.

Но Изабелла какова, а? Могла бы и помочь по старой памяти. Я откусил сухарь, вздохнул и мысленно махнул рукой. Пусть ее. Так тоже неплохо. Солнце светит, птички поют, разогретыми луговыми травами и цветами пахнет — благодать!

Дорога тянулась от лесочка к лесочку через поля, никакие монстры сожрать нас не пытались, а если какая из тварей и выбиралась на обочину, мои спутники наперегонки бросались в атаку, спеша урвать малую толику опыта. Как друг друга не перебили в спорах, кому очередной удар наносить, — непонятно.

Охране обоза даже делать ничего не приходилось, не суетился и я. Сидел, свесив ноги с телеги, отрабатывал удары кинжалом. Тычок, мах, поменять хват, удар сверху вниз, перебросить клинок в другую руку. Тычок, тычок, обратный хват, хлесткий удар, и вновь — другая рука.

Спутники следили за этими манипуляциями с откровенным недоумением, явно сочтя странного жулика больным на голову, но меня чужое мнение нисколько не интересовало. Часа через четыре, когда солнце начало клониться к закату и тени деревьев удлинились, выскочило долгожданное системное сообщение:

Ну вот! С пользой для дела время в поездке провел! И даже не пришлось с другими игроками из-за слабосильных монстров собачиться.

Местность постепенно менялась, высокие деревья остались позади, потянулись заросшие кустарником пустоши, обычно заболоченные. Тут и там виднелись невысокие холмы с пологими склонами. Солнце опустилось к горизонту и время от времени скрывалось то за одним из них, то за другим. Похолодало. Да и монстры начали попадаться куда злее и мощнее прежнего, изредка в бой даже успевали включаться охранники.

— Долго едем, — поежилась колдунья в легком балахоне, который принялся трепать поднявшийся ветерок.

Сидевший рядом с ней лучник-эльф кивнул.

— Столько времени коту под хвост — ужас просто. Мне выходить скоро. Не успею точку привязки сменить, все заново начинать придется.

— А мне жрать хочется, — вздохнул крепыш-гном и огладил заплетенную в косичку бороду.

За время поездки новички успели сбиться в небольшие компании, и хоть обычно на время боя с очередным монстром обоз не останавливался, а нагонявшие его игроки рассаживались как придется, эта троица ехала со мной уже давно. Я не стал скупердяйничать и предложил своим временным спутникам остатки припасов.

— Угощайтесь!

Гном тут же сграбастал сухарь, после недолгого колебания к нему присоединились и остальные, и очень скоро от хлебцев и сухофруктов не осталось ни крошки.