Заэрон превзошел все мои самые смелые ожидания. Казалось, на его землях было абсолютно всё, что может подарить сама природа. Просторные зеленые луга, на которых я собрала немного тилусов, темные, словно перешептывающиеся между собой, дремучие леса, источающие неземной аромат, а за ними, как бородатые седые старики, собравшиеся для беседы, горы. Несмотря на солнце, сопровождавшее нас, эти места казались чуточку мрачнее. То ли от густых теней, бросаемых непроходимыми чащобами и мудрыми горами, то ли от их темно-зеленого цвета, словно смешанного с таинственной чернотой, притаившейся между деревьями. Складывалось впечатление, что солнечные лучи покорно отступают, уступая место величественному, но не устрашающему сумраку.

Однажды ночью, когда решение продолжить путь с Гаем и Стю было принято, меня разбудил странный писк. Я села на одеяле и поймала вопросительный взгляд Гая. Он что не слышал или мне это приснилось? Писк повторился уже на яву, и прозвучал он очень жалобно. Я встала на ноги и прислушалась.

— В чем дело, Кассия? — шепотом спросил мужчина.

Я подняла руку, призывая его к молчанию, и снова прислушалась. Звук исходил из небольшой расщелины, которую мы обходили вечером, подыскивая место для ночлега. За ней начиналось каменистое, плавное подножие небольшой горы. Я вытащила ветку из огня и направилась на этот писк. Гай осторожно последовал за мной, одной рукой придерживая рукоять своего кинжала.

Словно услышав меня, животное сначала затихло, а потом запищало громче. Я приблизилась к краю, опустилась на колени и заглянула вниз, освещая трещину в земле горящей веткой.

— Это что, котенок? — присмотрелся мужчина.

На дне расщелины, действительно был кто-то напоминающий кошку. Животное пыталось вытащить лапку из-под камня, которым ее придавило. Я, не раздумывая начала спускаться. Очень осторожно, чтобы не сорваться вниз, переставляла ноги, прежде чем ступить, проверяя каждый камень. Спуск был медленным, но зато безопасным. Увидев меня и зажатое в руке пламя, котенок ощетинился и зашипел. Он или она отчаянно пытался вызволить лапу, видимо, почуяв новую угрозу.

— Тише, тише, — как можно мягче сказала я. — Позволь мне помочь.

Мне показалось, что животное услышало меня. Котенок дернул ушами, повернул голову ко мне, замер.

— Вот так, молодец.

Я воткнула ветку между камнями и медленно начала приближаться. Присмотревшись внимательнее, увидела пятнышки и полоски на густой шерсти животного, сияющие голубые глаза. Кошка не была взрослой, но и совсем маленькой тоже. Месяца четыре быть может.

— Так ты пума, — продолжила говорить я. — Вон как ты нос-то ободрал. Потерпи немного, я помогу.

Не скажу, что часто имела дело с этими животными, но в Валесте водятся пумы. Их выращивают при дворе и даже дрессируют. Они не хуже собак и лошадей служат армии короля.

— Интересно, как же ты оказался в этих местах? — я продолжала двигаться к котенку, подняв руки и давая понять, что не угрожаю ему. — Никогда не слышала, чтобы твои сородичи объявлялись в Заэроне.

Я осмотрела камень и поняла, что приложив немного усилий, могла бы приподнять его.

— Ты позволишь мне? — вот тут сердечко предательски дрогнуло.

Несмотря на то, что это был совсем молодой представитель своего вида, от этого он не был менее опасен. Когти, и довольно острые, у него все же имелись, а еще, конечно, зубы. Небольшую мордочку заливала кровь из рваной раны. Животное упиралось задними лапами в камень, пытаясь сдвинуть его с места.

— Погоди немного, так ты делу не поможешь, — все еще очень осторожно подбиралась я к нему. — Тише, тише, я сама.

Стараясь не спешить, я немного нагнулась и коснулась камня, от чего животное издало недовольный горловой рык и махнуло лапой. Когти задели руку, немного оцарапали, но это был лишь жест отчаяния, не явное нападение. Откуда знаю? Просто чувствую. Пумы всегда мне нравились. При дворе я иногда бегала в сетчатые загоны, где их держали, чтобы полюбоваться. Мама переживала, но я не могла объяснить тягу к ним и почти полное отсутствие страха.

— Так, дружок, потерпи еще немного, — налегая на булыжник, попросила я.