– Ты идешь? – крикнул он. Я не собиралась давать ему возможность насмехаться надо мной. Я села на плоское сиденье рядом с ним, радуясь, что здесь есть хотя бы веревка, которую можно обвязать вокруг себя. – Готова? – Он взялся за большой металлический ручной тормоз.

– Вы ведь не часто пользуетесь этой дорогой, да?

– Честно говоря, мы не ездили по ней с самого детства. – Он опустил рычаг тормоза, рельсы заскрежетали, и вагонетка резко дернулась вперед. Одной рукой я схватилась за Дарена, а другой – за край кабинки. Сначала вагонетка продвигалась медленно и неуверенно, как будто кто-то толкал ее сзади, но в какой-то момент она набрала скорость. Вокруг танцевали языки пламени, но нам в лицо дул холодный ветер, потому что мы ехали слишком быстро. Я хохотала как сумасшедшая, пока вагонетка катилась по вулкану, то приближаясь к пламени, то удаляясь от него, словно на американских горках.

Глядя на наскальные рисунки и надписи в тех местах, мимо которых мы проезжали, я подумала, что здесь тоже могли быть шахты. В далеком прошлом Огненное Королевство занималось добычей полезных ископаемых, и эта странная конструкция очень походила на вагонетки, используемые в шахтах.

– Почему ты не боишься? – обратился он ко мне. Ему пришлось кричать, чтобы я могла услышать его.

– Будь я трусихой, не спустилась бы в ад, Дарен. Не говори глупостей! – Я вскинула руки вверх, наслаждаясь этим приключением. После долгих лет, проведенных в Петле, эта поездка действовала на меня почти терапевтически.

– Серьезно? – прокричал он мне на ухо. – Тогда давай добавим немного жути.

Я с улыбкой посмотрела на него, гадая, что он задумал. Дарен взглянул на мои поднятые вверх руки, затем на веревку – единственное, что обеспечивало мне безопасность и удерживало меня от падения. Не успела я опустить руки, как он одним движением открепил веревку. В этот момент вагонетка достигла резкого поворота, и я перелетела через борт, уставившись прямо в жерло вулкана. В последний момент он схватил меня за ноги.

– Идиот! – заорала я со всей мочи.

– Это ты у нас хвасталась самому дьяволу, что ничего не боишься. – Он захихикал. – Я не отпущу тебя, не волнуйся, – и добавил: – Пока что.

Я на мгновение испуганно вздрогнула, а потом закрыла глаза и улыбнулась. Я расслабила руки, стараясь не думать о том, что болтаюсь вниз головой, как летучая мышь, над вулканом. И я наслаждалась моментом, пока не спустилась вниз.

Это было похоже на водопад звезд. Возможно, свет скрывался в пламени. Но когда я смотрела сверху, лава в темноте напоминала звезды, охваченные огнем, – а может быть, они и не сгорели вовсе, а просто переплелись друг с другом. Какое прекрасное и ужасное зрелище! Среди красно-оранжевых потоков выделялось золото звезд, одновременно манящих и призывающих меня бежать.

В конце концов Дарен затащил меня обратно в вагонетку, и я вдруг оказалась у него на коленях. Я рефлекторно обняла его за шею. Когда вагонетка снова повернула, ветер разметал мои волосы по его лицу.

– Было не так уж страшно, правда? – Он приподнял одну бровь и улыбнулся. Его руки держали меня за талию. Вагонетка медленно остановилась на рельсах, и мы оказались на еще одном возвышении.

Тяжело дыша, я отступила назад и посмотрела на вид, который мы оставили позади. На стены, взмывающие до небес и окруженные бурлящей лавой… Повернувшись, я схватила его за подбородок и сказала:

– Если снова выкинешь нечто подобное, я призову океан, чтобы утопить тебя. – С этими словами я отодвинулась от него и первой выпрыгнула из вагонетки.

Рассмеявшись, он последовал за мной.

Когда мы прошли через альков и оставили вулкан позади, я ощутила себя кротом. Мы то пригибались, то выпрямлялись, преодолевая разные участки пути. Наконец мы добрались до больших дверей.

– Мне уже начало казаться, что ты живешь как мышь, – пробормотала я.

Потянув за железные ручки, Дарен открыл дверь и пригласил меня войти в огромный дворец. С высокими потолками, оплавленными свечами на старинных люстрах, свисающих с потолка, и камнями, похожими на темный хрусталь, Огненное Королевство поражало своим великолепием. Вычурное, но по-особенному неповторимое. Внутри дворца совершенно не пахло пеплом и дымом, в отличие ото всех других мест, которые мы прошли. Здесь царил освежающий запах природы. Мое внимание сразу привлекли рисунки на потолке и стенах, явно выполненные искусными художниками.