Это было невыносимо.
– Все совсем по-другому, – резко ответил он.
– Знаю. – Она почувствовала, как щеки ей заливает румянец. – Сейчас все куда менее серьезно. И куда менее трагично… куда менее… во всех отношениях, – прошептала она. – Но ты по-прежнему пытаешься кого-то защитить, тем самым загоняя себя в угол. На этот раз тебе не нужно этого делать.
– Что ты имеешь в виду?
– Не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным. Тебе уже пришлось однажды пройти через подобное, и это наложило отпечаток на всю твою жизнь. Я не допущу, чтобы из-за меня ты снова пережил этот кошмар.
– Белла…
– То, что кто-то к тебе неравнодушен, вовсе не означает, что ты должен отвечать тем же.
Он ничем ей не обязан.
– Ты ошибаешься, – возразил он. – Нужно всегда поступать так, чтобы никому не причинить зла.
Боже, он всего лишь пытается защитить ее, поступить благородно, хотя и понимает, что они не могут быть вместе.
– Хорошо. – Белла пыталась дышать равномерно и сдерживать рвущийся из груди крик. – В первую очередь ты не должен вредить самому себе. – Она оставила попытки танцевать. – Сложившаяся ситуация губит тебя. Она совсем не такова, какой видится тебе.
Именно это он только что сообщил ей, когда они находились наедине: что новых вспышек безумной страсти не последует. Его слова разбили ей сердце. Он уже не хочет ничего, а все – ему не требуется.
Белла понимала, что Антонио оберегает небезразличных ему людей, за которых несет ответственность, но не хотела, чтобы он и ее включил в этот список. Она не собиралась заставлять его предпринимать что-то в отношении ее лишь потому, что он испытывает к ней жалость. Даже на короткое время.
На глаза ей навернулись слезы, в горле образовался ком, так что она едва различала происходящее и совсем не могла говорить.
– Белла…
Она с трудом сглотнула, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди. Вырвавшись из объятий Антонио, Белла развернулась и бросилась бежать, расталкивая людей, оставив его одного посередине бального зала.
Глава 12
Впервые за долгое время Антонио снова пришел на утреннюю тренировку в спортивный зал дворца. Пару раз эти часы принадлежали Белле. При мысли о ней его тело томительно заныло. Сегодня он предпочел привычной прогулке по предрассветным улицам города интенсивную пробежку на беговой дорожке. Раздосадованный, он щелкнул переключателем скоростей, увеличивая нагрузку. Никто не осмеливался заговорить с ним о ней или о бале, но сам он больше ни о чем не мог думать.
Он помнил выражение лица Аккарди, когда Антонио взял Беллу за руку. Это была неприкрытая ярость. Антонио до сих пор упивался этими воспоминаниями. Но стоило ему представить, как в тот момент посмотрела на него Белла, и его улыбка тут же погасла. Он причинил ей боль.
– Ваше высочество? – раздался извиняющийся голос слуги. – Вам, возможно, пора одеваться.