– Не сейчас, мама. Я уезжаю на две недели.
– Куда? Кто едет с тобой?
– Марвин, Уоррен и кое-кто из солдат. Необходимо проверить один лесной участок, говорят, там снова завелись виверны.
– Будь осторожен, милый! А… разве Эдан не едет вместе с вами?
– Нет, он останется здесь, – ответил Даррелл, перебирая какие-то бумаги на столе.
– Послушай, Даррелл, я не займу много твоего времени, – вопреки сказанному, королева пустилась в пространные и длинные рассуждения о том, что рано или поздно королю следует подумать, кто займет престол после него. Даррелл слушал её вполуха, поглощённый поисками документа, который ему было необходимо подписать до своего отъезда. – …Тебе следует обзавестись женой и наследниками.
– Что? – Даррелл мимолетно взглянул на мать и снова принялся рыться в бумагах, как вдруг его взгляд упал на маленькое цветное изображение. – Чей это портрет?
– Это принцесса Южных земель, Амайя.
С портрета на Даррелла смотрела очаровательная незнакомка с длинными вьющимися чёрными волосами, перехваченными красной ленточкой, выразительными серо-голубыми глазами, лукавыми и манящими, изящным носиком и пухлыми чувственными губками. Она слегка улыбалась, обнажая белоснежные зубы. Дарреллу показалось, что ещё чуть-чуть и она подмигнет ему.
– Когда ты вернёшься, мы поедем с визитом в Южное королевство, – заявила королева.
– Никуда я не поеду! – оставив портрет на стол, Даррелл ушёл. Его тут же разозлило такое завуалированное давление на его волю.
– Что случилось? Король выскочил отсюда, как ошпаренный, – с недоумением сказал вошедший вскоре в кабинет Адалсон и тут увидел портрет. – Как быстро вы среагировали, ваше величество.
– Но я не успела наложить чары!
– Может, они и не понадобятся? – хитро улыбнулся советник.
Королева пожала плечами…
Чем дальше они углублялись в лес, тем больше Даррелл склонялся к мнению, что слухи о вивернах – это ложная тревога. Ему было не по себе, когда он решил отправиться в поход. Его отца Лероя убил виверн, и сам он когда-то чуть было не попался в лапы этого хищника. Но в обязанности Даррелла входила защита подданных от всяких жутких тварей, и он должен был всё проверить.
Виверн – зверь из рода драконов, но у него была только одна, задняя пара конечностей, а вместо передней были огромные кожаные крылья. Змеиная шея и длинный, подвижный хвост, оканчивающийся ядовитым жалом в виде сердцеобразного наконечника копья, отлично помогали при охоте. Жалом виверн пользовался ловко и ухитрялся резать или колоть жертву, а при соответствующих условиях даже пронзить её навылет. Виверны питались небольшими травоядными животными, к тому же, они были не только охотниками, но и падальщиками: поднимаясь в высоту, они могли разглядеть труп животного. Но долго задерживаться в воздухе они не способны, слишком уж тяжелы были.
Хищников не обнаружили, и поход вскоре стал напоминать увеселительную прогулку. Даррелл, его компаньоны и несколько солдат охотились или рыбачили, попутно осматривая окрестности, а по вечерам собирались у костра и вели разговоры на разные темы.
Однажды Даррелл, наводя порядок в походной сумке, обнаружил тот самый портрет с изображением прекрасной девушки. Наверно, его успела подложить королева Галиенн, и Даррелл, рассердившись, спрятал портрет назад. Но странное дело, теперь он словно манил короля, и, презирая себя за слабость, он доставал его и подолгу любовался образом принцессы. Это вносило сумбур в его мысли, и вскоре Даррелл понял, что был бы не прочь познакомиться вживую с очаровательной незнакомкой.
Почти каждый вечер Эдан напоминал Дарреллу о себе: ветви, собранные и приготовленные для костра, вспыхивали сами собой. Или в закатном мареве появлялись красивые узоры, словно кто-то расписался на небе огненно-оранжевой краской.