– Какой поезд? У нас там и вокзала рядом нет, это далеко, на Каланчевской, – начал было Николка, но тут Олег Иванович умоляюще выставил перед собой ладони:

– Все, брэк! А ты, Иван, впредь выбирай выражения! Усвой наконец, что ЗДЕСЬ твоих словечек могут и не понять. Так вот, о чем это я? Николка, когда ты предыдущий раз был во дворе перед тем, как впервые обнаружил эту подворотню-портал?

Николка ожесточенно заскреб в затылке.

– Так, это было вчера утром, так? Я еще в гимназию бежал… наверное, позавчера вечером. Мы с тетушкой ездили на Кузнецкий, в магазины – у ее крестницы скоро день ангела, вот и выбирали подарок. Так мы вернулись часов в семь вечера, и никакой подворотни не было; я еще во дворе задержался, со студентом из четвертой квартиры беседовал. Да, точно, в семь это и было! Тетя еще меня из окна позвала ужинать, так прямо и крикнула: «Николя, уже семь часов, ужинать пора, домой!»

– Так. Значит, в семь вечера никакого портала во дворе не было. А примерно… примерно в восемь тридцать утра он уже появился, – заключил Олег Иванович. Мальчики согласно кивнули, и отец Вани продолжил: – Выходит, наш «фактор Х» – ну то, благодаря чему ты, Николка, получил способность пользоваться порталом, – возник как раз в этот промежуток времени. Верно?

Ни Ваня, ни Николка и не думали спорить.

– А раз так, давай вспоминай, друг дорогой, не случалось ли за это время чего-нибудь необычного? Что угодно, любая мелочь!

Николка наморщил лоб:

– Так, спать я лег рано, вроде бы ни вечером, ни ночью ничего такого не было. Утром встал, позавтракал, стал в гимназию собираться. Что же было? Да, тетрадка по латыни завалилась за стол, я ее еще вытаскивал… Ну конечно! – воскликнул мальчик и звонко шлепнул себя по лбу! – Четки! Ну бусы такие, с крестиком! Которые за плинтусом были! А я-то про них и забыл за всем этим! Четки я нашел, а потом сразу во двор вышел, а там этот… как его… портал!

– Что за четки? – насторожился Олег Иванович. – Они при тебе?

– Да нет, зачем мне их с собой таскать? – ответил мальчик. – Я их в стол засунул. Я же опаздывал – вылез из-под стола, спрятал крестик с четками в ящик – и бегом в гимназию.

– Значит, не годится, – покачал головой Олег Иванович.

– Почему? Если эти четки и были ключом к порталу, то вполне могли активироваться, когда Николка их нашел и взял в руки, – вступил в разговор Ваня. – А там – какая разница, где они? Ну, скажем, они на него самого как-то завязаны – например, какое-то поле навели. Вот когда он теперь подходит к порталу, тот и включается!

– Да нет, не выходит, – покачал головой отец. – Если бы все так и было – портал включался бы каждый раз. А он как минимум дважды не сработал – и когда Николка тебя встретил, и позже, вечером. Так что версия интересная, но, увы, не годится.

– А если… – вскинулся было Ваня, но запнулся, замолчал и принялся думать, делая какие-то странные жесты пальцами и шевеля губами.

Троица хронопутешественников медленно шла по Гороховской к дому Николеньки. На углу коротал дневные часы давешний разносчик; горка пирожков на его лотке изрядно поистаяла, но пахли они все так же аппетитно. Городовой, спугнувший вчера Ваню, неторопливо прохаживался по тротуару, изредка раскланиваясь с публикой почище. По булыжной мостовой протарахтел извозчик, потом одна за другой – три ломовые телеги; из одной доносилось визгливое хрюканье.

В тот момент, когда наши герои разминулись с третьим по счету ломовиком, Николка вдруг замер на месте, стал ожесточенно рыться в карманах, а потом с радостным возгласом предъявил своим спутникам раскрытую ладонь. Это было так неожиданно, что флегматичная с виду гнедая скотинка слегка прянула в сторону в оглоблях; хозяин ее, ломовой извозчик, испуганно дернул поводья и заорал: «Куды прешь, худоба!»

Но ни Олег Иванович, ни Ваня, ни сам Николка не заметили этого чуть было не состоявшегося ДТП в стиле девятнадцатого века. На ладони у гимназиста лежали три темных, почти черных, матовых шарика – три бусины из тех самых таинственных четок.