Схватив свечу, Мерон протиснулся в открывшийся проход и очутился в ещё одной комнате, служившей, очевидно, тайником. Вдоль стен стояли железные шкафы, покрытые паутиной. Их было ровно семь штук. Открытые дверцы подчёркивали холодность и равнодушие стали.

- Пусто, - вскрикнул Андре. Он осмотрел остальные части комнаты. Было очевидно, что эвакуация замка прошла по плану и задолго до нападения неизвестных.

«Кто же тогда стрелял, почему лошади вернулись без седоков?»

Нить его размышлений вспыхнула искрой предчувствия. Он ещё раз внимательно осмотрел комнату. В самом дальнем углу стояла большая картина в резной раме. На холсте в полный рост был изображён человек с куском белой ткани на плечах.

Андре подошёл ближе и посветил. С холста на него смотрел воин в кольчужной рубашке и белом плаще с красными крестами тамплиеров. Из-под стального капюшона выбивалась прядь седых волос. Пышная борода скрывала мощный подбородок и тонкие губы.

- Не сам ли это Гуго де Пейн?

Поставив на пол подсвечник, Андре сдвинул тяжёлую картину в сторону.

- Так я и думал! – звук голоса Мерона утонул в складках ширмы. Тяжёлая портьера скрывала ещё одну дверь. Как ни странно, но она была не заперта. За дверью крутая лестница вела куда-то вниз. Андре, осторожно нащупывая подошвами сапог ступеньки и держась за влажные стены рукой, спускался всё ниже и ниже. Наконец лестница кончилась. Он поднял свечу над головой и вздрогнул. В нишах скальной породы чернели пустыми глазницами черепа, ржавые части доспехов, огарки свечей, изъеденные мышами. В углу отдельной облепленной крысами кучей лежали тела, накрытые чёрными плащами. Сапоги с потемневшими шпорами торчали наружу. Мерон зажал нос ладонью.

«Вот они, незваные гости. Вот почему лошади были без всадников»,– по спине Андре пробежали мурашки. Он заметил двух летучих мышей, внимательно наблюдающих за ним с потолка.

- К дьяволу! – Андре быстро взбежал обратно по лестнице и плотно закрыл дверь. Протиснувшись в кабинет и нажав ещё раз на сучок, он с тоской смотрел, как камин, встав на своё место, оставил портрет рыцаря в тайнике наедине со временем.

«Не может быть, чтобы наставники так долго готовили меня - и бросили своего посыльного одного, – Андре погасил свечу. - Надо ждать! Кто-то должен прийти за ним. Не век же мне таскать на себе это железо». - Он стукнул кулаком по наконечнику под парусиновыми штанами.

Целую неделю Мерон слонялся из угла в угол, читал Евангелия, рассматривал в лупу каждую бумажку, подобранную с пола. Он искал знак. Но всё оказывалось напрасной потерей времени. Камин жадно глотал скомканные клочки ничего не говорящих ему черновиков и писем.

А потом он только спал, раз в два дня ходил в деревню за козьим молоком, сыром, хлебом - и снова спал. Когда сны стали для него ядом, он нашёл в домике привратника косу и выкосил всю траву во дворе замка. Теперь, когда гулкий звук шагов по каменным плитам будил эхо, ему казалось, что он не один, что вот-вот отец Рубио выйдет из дверей, возьмёт его под руку и расскажет ему о секретах замка, о таинственном хозяине, о портрете рыцаря в тяжёлой дубовой раме.

В конце месяца, когда зимний ветер стал особенно злым, когда сумерки своей призрачной сетью поймали время, когда ожидание стало невыносимым, когда мокрый редкий снег тонким слоем прикрыл замёрзшую землю, Мерон подошёл к окну в одной из башен замка и оглядел поля. Он не зажигал свечи. Одиночество давало ему возможность стоять неподвижно и наблюдать, как взлетали и снова падали на снег неясные тени. Это совы с наступлением темноты охотились на неосторожных мышей. Андре безучастно смотрел, как лисы оранжевыми комочками пересекали белое пространство полей, оставляя миру запутанные следы. Как чёрные точки ворон с криком взлетели из кустов возле ограды замка.

«Стоп, - взгляд Мерона, до этого рассеянный и устремлённый куда-то вдаль, краем зрачка зафиксировал переполох ворон. - Собаки? Нет, не похоже. Птицы не принимают их в расчёт».

Внезапно у дальней стены замка мелькнул силуэт, за ним второй, третий. На сером фоне камня и белом покрывале снега хорошо были заметны плащи с капюшонами и длинные шпаги.

«Неужели моё одиночество закончилось и это - посланцы Приората? - с внезапно вспыхнувшей надеждой подумал Мерон и тут же одёрнул себя: - Нет, не может быть. Они бы не прятались, как воры».

Андре быстро, но тихо спустился этажом ниже. В проёме дверей библиотеки при неверном рассеянном свете, идущем из окон, он увидел фигуру человека.

«Дьявол! - подумал Мерон. Пребывая в дурацкой меланхолии всё это время, он не позаботился об оружии. – Где теперь искать его?»

Из-за поворота коридора он наблюдал, как люди тихо и методично осматривали комнату за комнатой, держа наготове шпаги. В том, что они ищут именно его, Андре уже не сомневался. Поиск – дело времени и внимания. Обыскав первый этаж, они примутся за второй и пойдут выше.