Пилота ВА-609 звали Хауэлл Дьюк, и за спиной у него было двадцать три года работы и восемнадцать тысяч часов полетов в самых различных условиях. Ему довелось вести самолет сквозь снежную бурю над Аляской. Он пережил страшную грозу на Мадагаскаре. Но никогда прежде он не испытывал такого первобытного страха, от которого сжимается горло и холодеет сердце, как будто его все крепче стискивают чьи-то ледяные пальцы.

До сегодняшнего дня.

Он летел по совершенно безоблачному небу, при полной видимости, выжимая из двигателей самолета все их лошадиные силы. Самолет не был ни самым быстрым, ни лучшим из тех, что ему доводилось пилотировать, но зато самым любопытным, таким отличным от других. Он мог лететь со скоростью пятьсот десять километров в час и зависать в воздухе, как величественное облако. Всё шло как по маслу.

Он на секунду опустил взгляд, чтобы проверить высоту, топливо и расстояние до цели. Когда же он снова поднял глаза, то так и застыл с открытым ртом. На горизонте виднелось нечто, чего еще секунду назад там не было.

С первого взгляда это было похоже на стену из песка тридцати метров в высоту и несколько километров шириной. Учитывая отсутствие в пустыне ориентиров, Дьюк поначалу подумал, что объект не двигается, но потом понял, что он продвигается, и причем очень быстро.

А впереди уже виднеется каньон. Вот черт, хорошо хоть эта штука не началась десять минут назад. Наверное, этот тот самый самум, о котором меня предупреждали.

Он быстро произвел вычисления. Для посадки потребуется минимум три минуты, а эта штуковина по меньшей мере в сорока километрах. Когда он доберется до каньона, у него останется еще минут двадцать. Он нажал на кнопку, которая переводила машину на работу в режиме вертолета, и тут же отметил, как двигатели сбавили обороты.

Ну ладно. Мне хватит времени, чтобы посадить птичку и засунуть свою задницу в самую узкую щель, какую я только смогу найти. Если то, что говорят об этой штуке, хотя бы наполовину правда...

Три минуты спустя шасси BA-609 коснулись склона между лагерем и зоной раскопок.

Дьюк заглушил моторы и в первый раз за всю карьеру не проверил окончательные показания приборов. Он скинул ремень безопасности и спрыгнул с самолета как ошпаренный, огляделся и никого не увидел.

Нужно предупредить всех остальных. В каньоне эту штуковину не заметят, пока она не обрушится внутрь.

Он помчался к палаткам, хотя еще не решил, достаточно ли безопасно находиться в палатке, и столкнулся с человеком в белом, направляющимся в его сторону. Дьюк не сразу его узнал.

- А, мистер Расселл. Как я погляжу, вы переняли местные обычаи, - сказал Дьюк нервно пытаясь пошутить. - Слушайте, вы даже не представляете, что я только что видел...

Расселл находился уже в шести метрах. И тут пилот понял, что в руке у него пистолет, и остановился.