— Почему вы его не увольняете? — не сдержалась тихонько Алисия.

— А вас я почему не увольняю? — задал резонный вопрос Райан в ответ.

Девушка побледнела.

— Думайте, о чем спрашиваете. Мое дело, кого и по каким причинам увольнять.

В третий раз извинившись, Алисия пристыженно отвернулась к окошку. А Эперхарт легко ответил про себя на ее вопрос: парень слишком сильно напоминал ему молодого Боуи. Внешне и манерами. То есть либо Райан стал сентиментальным, либо надеялся, что парень сходной наружности станет и в деле таким же, как прошлый помощник, и тогда Эперхарт дурак. Но вот на Алисию он наорал зря. Не ее вина, что Валери Хадсон удалось спрятаться у него под носом и за этот самый нос его три года водить. Райан вовсе не питал иллюзий о причинах своего раздражения.

На этот раз она обнаружилась в углу на диванчиках. Разговаривала с кем-то из посетителей конференции, помечая что-то в блокноте. Мелкая сошка, Эперхарт даже имени не знал. Не став размениваться на любезности, он направился прямиком к Валери, которая, хоть головы и не повернула, отчетливо напряглась. Чувствовала надвигающиеся неприятности. Зато ее собеседник сразу здраво оценил ситуацию и заметно втянул голову в плечи.

— Простите, у меня доклад в первой секции. Нужно подготовиться, — пробормотал он. И под раздосадованную вежливую улыбку Валери смылся подобру-поздорову.

Эперхарт был готов жизнь поставить, что доклад у этого человека далеко не в первой секции, а, скорее всего, даже в другой день, однако лишь самодовольно хмыкнул.

— Мистер Эперхарт, — преувеличенно бодро поднялась со своего места Валери и захлопнула ежедневник, в который что-то записывала во время прошлой беседы. Записывала. С каким-то сопляком общалась и делала себе пометки!

— Мисс Хадсон. Всегда приятно знать, что «Айслекс» у наших арабских друзей в приоритете.

Она поморщилась, а он без приглашения опустился в кресло, где недавно сидел парень, и махнул на диванчик своим подчиненным.

— Знакомьтесь, мисс Алисия О’Брайен, ответственная за контракты арабской группы, и мистер Стромвелл, новый Боуи.

Стромвелл со стороны Хадсон удостоился откровенно скептического взгляда, и Эперхарт начал подозревать Валери в большем здравомыслии, чем нашел у себя.

— Расскажете, по какой причине мы не имели чести сотрудничать с институтом через главу отдела внешних связей?

— Конечно, мистер Эперхарт. Потому что именно через него вы и сотрудничали. Я подхватила эту должность всего месяц назад и пока пытаюсь адаптироваться к возросшей нагрузке, перенимая контракты постепенно.

— Подхватили должность? Как заразу? Полезное у вас тут поветрие, — парировал Эперхарт, не без досады отметив, что такой логичный вариант ему даже в голову не пришел. А ведь с какой бы радости Кайеду назначать на должность вчерашнюю девчонку-иммигрантку да в мусульманской стране? Чудо, что она вообще до такого поста дослужилась.

При слове «зараза» Хадсон неожиданно поджала губы.

— Как бы и где бы я ни подхватила должность, мистер Эперхарт, — быстро начала. — С сегодняшнего дня делами по всем новым большим контрактам заниматься я буду лично, если вы не захотите иного.

Эперхарт просто обожал эти ее оговорки.

— С чего бы мне захотеть иного? — Ему, как всегда, удалось одной интонацией исказить смысл достаточно, чтобы Валери распознала знакомую игру и вздохнула. Впрочем, даже Стромвелл хихикнул. А вот Хадсон, к вящему ужасу Райана, даже не порозовела! Что с ней тут делали? Пытали интимными шутками три года подряд? И это мусульмане?