Он откидывает мои волосы на одно плечо и запечатлевает на шее поцелуй. Так недолго растаять у его ног самой настоящей, позорной лужицей. Но не за одну ведь секундочку? Я могу позволить себе всего одну секунду в его руках.

— Мы опаздываем, — напоминаю я хрипло.

— А после твоих циничных комментариев тебе никто ничего и не предлагает, — отбривает меня Эперхарт.

Предчувствую, что мне теперь весь вечер за безобидную шутку отдуваться.

Один день конференции мы пропустили из-за загруженности Райана и явились на второй. На фуршет, совмещенный с постерными докладами. Меня сразу предупредили, что будет много дрянного, но халявного вина, разговоров о науке и льстивых улыбок, от которых сведет скулы. Ну а на постеры можно почти не смотреть. Все, что там интересного, Райан сам спросит и выведает. Это скорее школа для молодняка, который нужно просто уважить. Интересны — разговоры.

Если и пить дрянное вино, то только белое. С едва початым бокалом я перемещаюсь по конференции исключительно с Эперхартом, потому что к научному миру имею самое опосредованное отношение и почти никого не знаю. Всего один раз мое любопытство поднимает голову, когда Райан приветствует мужчину лет на десять старше его.

— Привет, Сержио, — говорит он и улыбается немного надменнее, чем другим.

Ну просто хозяин жизни, ставящий на место менее удачливого конкурента.

— Эперхарт.

А вот тот улыбается широко и искренне, пожимает ему руку сразу двумя, на манер перчатки, как закадычному другу. Немного не так я представляла себе человека, помогшего «Айслексу» заполучить арабов. Не ожидала, что он настолько старше, уже с залысинами в каштановых волосах. И еще — каким липким, оценивающим, понимающим взглядом он пройдется по мне. Сверху вниз и обратно.

— Валери Хадсон, менеджер арабского контракта, — лениво представляет меня Эперхарт. — Сержио Родос, генеральный «Имаджин Аксесорис».

Мы обмениваемся заверениями в приятности знакомства, но руки я не подаю. Мне не хочется, чтобы этот тип с масляными глазками меня касался. Мне неприятно даже то, что они с Райаном вроде как приятельствуют.

— Слушай, Сибил Перетти попросилась ко мне в команду неделю назад. Жду на собеседование, как вернусь. Ты ведь не возражаешь?

Я поджимаю губы и нервно поправляю волосы. Сибил у этого Сержио? Дурная затея. Хотя они друг другу подходят.

— Мир тесен, она неплохой менеджер.

— Да, знаю. Но за неимением возможности сманить у тебя Фокса…

— Не дождешься.

Я опускаю глаза. Отлично соврал, просто прекрасно. Мы оба знаем, что все совсем не так. После разрыва с Элейн, попытки рассказать Клинту обо мне и распада дружной компании с Боуи Коннор выглядит неприкаянным. С Финли они дружны, но одной дружбы мало, чтобы задержаться там, где тебе не нравится. Если ситуация вскоре не изменится, то Коннор уйдет. И очень даже возможно, что к Сержио. Хотя, если там обоснуется Сибил, это станет весомым аргументом против трудоустройства кого угодно, ее знающего.

Остаток вечера проходит спокойно, хоть и непривычно. Я уже забыла, какое впечатление производит Райан на малознакомых, и вижу толпу заикающихся и лебезящих, мечтающих поговорить с ним и притронуться к его величию. А ему ужасно скучно, потому что в какой-то момент он, якобы подталкивая меня вперед, кладет руку на талию и якобы соскальзывает ею, проводя пальцем ниже, по белой юбке.

Не время и не место! Я вспыхиваю до корней волос, оглядываюсь и замечаю взгляд Сержио.