Побледневший снова Барсов, едва заметно улыбнувшись, произнес:

— Проскочили. Сразу видно, что они в академии ККС не учились.

Каждый боевой летчик ККС знал, что встречный бой — это плохая затея. Во-первых, шансы поразить противника почти равны нулю — сближение на слишком высокой скорости, во-вторых, велик шанс упустить инициативу.

— Где они? — спросил Воронов.

— 197 километров сзади, разворачиваются и встают на орбиту, — ответил связист.

— Классика, — заметил Барсов, приходя в себя.

— Выпустить истребители, — отдал приказ генералиссимус, — Вторая линия, атаковать через минуту.

Вспыхивая ракетными двигателями, из линкоров и эсминцев вылетели истребители. Они были двухместными и поэтому спокойно занимали позиции за кораблями, не сближаясь с приближающимися хвигами.

Все еще невидимые глазу те подсвечивались красными кружками. Теперь уже можно было различить их строй. Хвиги наступали, выстроившись в огромную стену, все восемь сотен кораблей.

План людей сработал и в том, что вторая линия, отстав на 1940 километров по орбите, была скрыта за горизонтом.

Сблизившись со «Стремительным» на 112 километров, хвиги открыли огонь. Они стреляли пучками синей плазмы. Несмотря на высокую скорость полёта, на таком расстоянии даже линкоры легко уворачивались от них.

— Я даже немного разочарован, — очень тихо и с иронией сказал Барсов.

Земляне ответили. Воронов невольно замер, ожидая результата.

— Есть поражение! — воскликнул связист, — Три корабля противника уничтожены.

Строй противника начал ломаться. Они уже настигали флот на удалении в два километра. Невооруженным глазом можно было различать синие вспышки выстрелов. Началась ожесточенная перестрелка. С линкоров и эсминцев велся очень плотный огонь — сначала вспышки зеленого цвета и тут же лазерного красного. Быстро сообразив, что приближение к крупным кораблям землян стало для них опасно, хвиги пытались расстреливать их на расстоянии, оставаясь сзади.

Истребители начали отходить назад, снижая скорость. Пилоты старались маневрировать, а стрелки наводили оружие назад. Одно звено попыталось резко отступить, оказавшись у хвигов сзади, но попало под перекрестный огонь.

Барсов с минуту внимательно следил за боем. Потери землян и хвигов были примерно равны, но хвигов в три раза больше и разрыв увеличивался.

— Надо применять тактику боя против одноместных истребителей, — сказал он Воронову.

— Командуй, — ответил генералиссимус.

Барсов дал приказ истребителям. Продолжая движение по орбите, они сформировались в несколько колец. Хвиги, пытаясь зайти в хвост истребителям, подставлялись под следующий за ним. Вдобавок ко всему сзади на хвигов налетел еще один строй земных истребителей. Они прошли сквозь них и тоже начали движение по кольцу.